今、ヴェストリの広場に集まった生徒たちは、大きく三つに分かれていた。
一つは、
「アオさんがんばって~!」で。
一つは、
「アオさんがんばって~!」で。
もう一つは、
「お、なんだなんだ決闘か?」で。
「お、なんだなんだ決闘か?」で。
最後は、
「ギーシュ! あいつをぶち倒してくれ!!」である。
とくに、ギーシュを応援している集団のオーラが黒い、いや、もう真っ黒だ。
「俺の彼女が、あいつにあいつにぃぃぃ!!」
だとか、
「顔か? 顔が全てなのか、畜生!!」
等々。
そんな嫉妬成分たっぷりの応援に、ギーシュは芝居がかった仕草で応えているのだが。
その表情は、いささかげんなりしている。
彼にしてみれば、野郎どもの応援なんぞで気合が入るか、と言いたいところだった。
「ギーシュ! あいつをぶち倒してくれ!!」である。
とくに、ギーシュを応援している集団のオーラが黒い、いや、もう真っ黒だ。
「俺の彼女が、あいつにあいつにぃぃぃ!!」
だとか、
「顔か? 顔が全てなのか、畜生!!」
等々。
そんな嫉妬成分たっぷりの応援に、ギーシュは芝居がかった仕草で応えているのだが。
その表情は、いささかげんなりしている。
彼にしてみれば、野郎どもの応援なんぞで気合が入るか、と言いたいところだった。
「珍しいじゃない、あんたが見物に来るなんて」
キュルケは、野次馬の中に、相変わらず本を読んでいる親友の姿を見つけ、近づいた。
ちなみに彼女らのいる場所は、中立エリアだ。
青髪の少女、タバサは、本から目を離さずに、こくりと頷いた。
「興味があった」
「へえ、あんたがねえ……。! あれってルイズじゃない」
中立エリア最前列どまん中に、腕組して仁王立ちのルイズと、その横でおろおろするシエスタの姿があった。
キュルケはにやりと笑うと、本を読んだままのタバサを引きずって、そこに向かった。
「は~い、ルイズ」
声をかけらられたルイズは、無言のまま、前を見ている。
あらま。これは相当機嫌が悪いわね。
かまわず言葉を続ける。
「にしても、よくこんなばかげた事を許したわね。いくらなんでも、あのアオって平民がかわいそうじゃない」
シエスタが、なにか言いたそうに口を開くが、ルイズに目で制され押し黙る。
「だってそうでしょ。メイジと平民が決闘だなんて。勝負になるわけがないじゃない」
「そうでもない」
タバサが、ボソリと呟いた。
皆の視線がタバサに集まるが、相変わらず無表情のまま、本を読んでいる。
そして、黄色い歓声が上がった。
キュルケは、野次馬の中に、相変わらず本を読んでいる親友の姿を見つけ、近づいた。
ちなみに彼女らのいる場所は、中立エリアだ。
青髪の少女、タバサは、本から目を離さずに、こくりと頷いた。
「興味があった」
「へえ、あんたがねえ……。! あれってルイズじゃない」
中立エリア最前列どまん中に、腕組して仁王立ちのルイズと、その横でおろおろするシエスタの姿があった。
キュルケはにやりと笑うと、本を読んだままのタバサを引きずって、そこに向かった。
「は~い、ルイズ」
声をかけらられたルイズは、無言のまま、前を見ている。
あらま。これは相当機嫌が悪いわね。
かまわず言葉を続ける。
「にしても、よくこんなばかげた事を許したわね。いくらなんでも、あのアオって平民がかわいそうじゃない」
シエスタが、なにか言いたそうに口を開くが、ルイズに目で制され押し黙る。
「だってそうでしょ。メイジと平民が決闘だなんて。勝負になるわけがないじゃない」
「そうでもない」
タバサが、ボソリと呟いた。
皆の視線がタバサに集まるが、相変わらず無表情のまま、本を読んでいる。
そして、黄色い歓声が上がった。
「来たか」
ギーシュが、忌々しそうに前方を見据えた。
エプロン姿のアオが、広場中央に向かって歩いてくる。
ギーシュも歩を進め、真ん中でお互いが向かい合う。二人の距離はおよそ十歩。
「逃げずによく来たね、平民。ところで君は、その姿のままで決闘する気なのかね」
ギーシュは薔薇を突きつけながら、言った。顔が引きつっている。
アオは、自分を見てふっと笑うと、ふりふりエプロンを華麗に外して印象を変えた。
次に向けた目は、何の迷いもない目。全てを見通すような冷たい目。希望も絶望も、遠いどこかに置き忘れた目。
ギーシュが、忌々しそうに前方を見据えた。
エプロン姿のアオが、広場中央に向かって歩いてくる。
ギーシュも歩を進め、真ん中でお互いが向かい合う。二人の距離はおよそ十歩。
「逃げずによく来たね、平民。ところで君は、その姿のままで決闘する気なのかね」
ギーシュは薔薇を突きつけながら、言った。顔が引きつっている。
アオは、自分を見てふっと笑うと、ふりふりエプロンを華麗に外して印象を変えた。
次に向けた目は、何の迷いもない目。全てを見通すような冷たい目。希望も絶望も、遠いどこかに置き忘れた目。
殺すだけなら簡単だ。手加減をしなければいい。
だが、さすがにそれはまずいだろう。ならば。
ギーシュを前にして、アオは考える。自然と顔が笑う。肉食獣の笑みだ。
ギーシュを前にして、アオは考える。自然と顔が笑う。肉食獣の笑みだ。
逃げられないように、最初に足を砕こう。
降参させないように、次はのどを潰す。
そうしてから、ゆっくりと末端から壊していこう。
殺さないよう、死なないよう。細心の注意を払いながらゆっくりと。
気絶させるのもダメだ。
自分がどうなっているのか。その目で、耳で、ちゃんと確認させてあげなくては。
最後に、耳と目を奪い、無明無音の闇に突き落とそう。
降参させないように、次はのどを潰す。
そうしてから、ゆっくりと末端から壊していこう。
殺さないよう、死なないよう。細心の注意を払いながらゆっくりと。
気絶させるのもダメだ。
自分がどうなっているのか。その目で、耳で、ちゃんと確認させてあげなくては。
最後に、耳と目を奪い、無明無音の闇に突き落とそう。
アオは考えをもてあそんだ後、苦笑して、悪い人ごっこするのをやめた。
ギーシュが怯えたからだ。
ギーシュが怯えたからだ。
エプロンを外すまでは、確かにあの平民だったのに。今の、今のこいつは、なんなんだ!?
ギーシュは、目の前の得体の知れない何かに、恐怖していた。
その目は鋭く、見抜かれただけで死にそうなくらい、恐ろしい感じだった。
「おい、ギーシュ。早く始めろよ」
「はは、まあそう焦らずに」
じょ、冗談じゃない!?
ギーシュは、目の前の得体の知れない何かに、恐怖していた。
その目は鋭く、見抜かれただけで死にそうなくらい、恐ろしい感じだった。
「おい、ギーシュ。早く始めろよ」
「はは、まあそう焦らずに」
じょ、冗談じゃない!?
アオが、クスクス笑っている。
内心の怯えを隠して、必死に虚勢をはる姿が、かわいくって仕方なかったのである。
でもこれじゃ、埒があかないな。
アオは、ギーシュだけに聞こえるよう、呟くように言った。
恋人に囁くように、甘く、優しく。
「ねえ、何かやって僕を楽しませてよ。
だって……僕、あきちゃった。
ほら。ずっと見ていてあげるから」
ギーシュの、わずかに残っていた男の矜持に、火が点く。
「うおおおおおっっっ!」
叫びと共に振るわれた薔薇から、放たれた花びら。
それは瞬く間のうちに、ゴーレムに変化する。
その数、七。
「望み通り、見せてやったぞ! これが、この青銅のギーシュのゴーレム、『ワルキューレ』たちだ!!」
ギーシュは、その瞳にプライドの炎を燃え上がらせ、アオを見据えた。
内心の怯えを隠して、必死に虚勢をはる姿が、かわいくって仕方なかったのである。
でもこれじゃ、埒があかないな。
アオは、ギーシュだけに聞こえるよう、呟くように言った。
恋人に囁くように、甘く、優しく。
「ねえ、何かやって僕を楽しませてよ。
だって……僕、あきちゃった。
ほら。ずっと見ていてあげるから」
ギーシュの、わずかに残っていた男の矜持に、火が点く。
「うおおおおおっっっ!」
叫びと共に振るわれた薔薇から、放たれた花びら。
それは瞬く間のうちに、ゴーレムに変化する。
その数、七。
「望み通り、見せてやったぞ! これが、この青銅のギーシュのゴーレム、『ワルキューレ』たちだ!!」
ギーシュは、その瞳にプライドの炎を燃え上がらせ、アオを見据えた。
「初っ端から七体だと!?」
「本気だ。ギーシュのやつが本気だ!」
「うわっ、容赦ねえぇぇぇ」
アオとギーシュの間に交わされた会話など、知りもしない観客の生徒たちが、がぜん盛り上がってくる。
「ちょっ!?」
これに慌てたのがルイズだった。
ギーシュの事を、ろくでもないやつだと思ってはいたが……まさか丸腰の平民相手に、本気になるなんて。
だが、止めにいこうとするルイズのマントを、タバサが掴み止めた。
「なんで止めるの! これじゃあいつが」
殺される。
ルイズはタバサの手を振りほどこうとするが、しっかり掴んで離そうとしない。
タバサはフルフルと首を振りながら言った。
「まだ、早い」
「早いって、そんなこと言っている場合じゃ……」
再び歓声が上がる。
「ギーシュが仕掛けた!!」
「本気だ。ギーシュのやつが本気だ!」
「うわっ、容赦ねえぇぇぇ」
アオとギーシュの間に交わされた会話など、知りもしない観客の生徒たちが、がぜん盛り上がってくる。
「ちょっ!?」
これに慌てたのがルイズだった。
ギーシュの事を、ろくでもないやつだと思ってはいたが……まさか丸腰の平民相手に、本気になるなんて。
だが、止めにいこうとするルイズのマントを、タバサが掴み止めた。
「なんで止めるの! これじゃあいつが」
殺される。
ルイズはタバサの手を振りほどこうとするが、しっかり掴んで離そうとしない。
タバサはフルフルと首を振りながら言った。
「まだ、早い」
「早いって、そんなこと言っている場合じゃ……」
再び歓声が上がる。
「ギーシュが仕掛けた!!」
「ワルキューレ!」
ギーシュに操られるまま、ゴーレムの一体がアオに殴りかかる。
その一撃を紙一重で後方に跳んで避け、地面を転がる。その勢いを利用して立ち上がったアオの手には、転がった際に拾った石が握られていた。
追撃から距離を置くよう、さらに後ろに跳びながら、流れるような動作で石を放つ。
だが、ゴーレムの甲冑を模した装甲の上で、乾いた音を立てて砕けた。
「バカめ! この僕の二つ名が示すとおり、錬金で生み出されたワルキューレは青銅製。
石などで砕けるものか!!」
確かに、少々の傷と凹みができたくらいで、ゴーレムにダメージは無さそうだった。
ギーシュに操られるまま、ゴーレムの一体がアオに殴りかかる。
その一撃を紙一重で後方に跳んで避け、地面を転がる。その勢いを利用して立ち上がったアオの手には、転がった際に拾った石が握られていた。
追撃から距離を置くよう、さらに後ろに跳びながら、流れるような動作で石を放つ。
だが、ゴーレムの甲冑を模した装甲の上で、乾いた音を立てて砕けた。
「バカめ! この僕の二つ名が示すとおり、錬金で生み出されたワルキューレは青銅製。
石などで砕けるものか!!」
確かに、少々の傷と凹みができたくらいで、ゴーレムにダメージは無さそうだった。
硬いな。
それに。
ためしにもう一つ、今度はギーシュに向かって投げるが、途中で別のゴーレムに阻まれ、防がれる。
動きも悪くない、か。……ギーシュって言ったけ。なかなかやるじゃないか、彼。
それに。
ためしにもう一つ、今度はギーシュに向かって投げるが、途中で別のゴーレムに阻まれ、防がれる。
動きも悪くない、か。……ギーシュって言ったけ。なかなかやるじゃないか、彼。
「はっ、無駄なあがきをする。今度はこちらの番だ。行け!!」
ギーシュは一体をそばに残し、残り全てをアオに殺到させた。
アオは冷静に観察しながら、迫る六体ものゴーレムの波状攻撃を、避けて避けて、また避ける。
「すごい」
シエスタは、舞を舞うかのように避けつづけるアオの姿に見惚れた。
あれほど騒いでいた生徒たちも、固唾を呑んで見守っている。
面白くないのはギーシュだった。
攻めているのは自分なのに、これではただの引き立て役ではないか。
「どうした、平民。避けているばかりでは、どうにもならないぞ」
みえみえの挑発だったが、アオはそれに乗ることにした。
一旦ゴーレムたちから距離を開けると、うち一体に向かって歩き出す。
その動きはあまりに無造作だった。
「覚悟を決めたか。いいだろう、ならば引導を渡してやる」
ゴーレムの拳が、アオの顔面を撃ちぬくように振りぬかれた。
ギーシュは一体をそばに残し、残り全てをアオに殺到させた。
アオは冷静に観察しながら、迫る六体ものゴーレムの波状攻撃を、避けて避けて、また避ける。
「すごい」
シエスタは、舞を舞うかのように避けつづけるアオの姿に見惚れた。
あれほど騒いでいた生徒たちも、固唾を呑んで見守っている。
面白くないのはギーシュだった。
攻めているのは自分なのに、これではただの引き立て役ではないか。
「どうした、平民。避けているばかりでは、どうにもならないぞ」
みえみえの挑発だったが、アオはそれに乗ることにした。
一旦ゴーレムたちから距離を開けると、うち一体に向かって歩き出す。
その動きはあまりに無造作だった。
「覚悟を決めたか。いいだろう、ならば引導を渡してやる」
ゴーレムの拳が、アオの顔面を撃ちぬくように振りぬかれた。
「っ!」
凄惨な光景を想像して、思わず目をつぶるルイズ。
やたらと重々しい音の後、どよめきが聞こえる。
恐る恐る目を開けると、何事もなかったように、アオが立っていた。
だが、その横には奇妙なオブジェがあった。例えるなら、地面に人間を逆さまに突き刺して、下半身だけ出したような。
「ス、スケキヨ!?」
いや、違う。あれは、ギーシュのゴーレムの足だ。
地面に刺さったまま、足がばたばたと動く光景は、いっそ滑稽だった。
「なにが、なにがあったの?」
わけがわからないといったルイズの言葉に、キュルケが呆れたように答えた。
「あんた、あれを見てなかったの? ……すごかったわよ」
「静かに!」
タバサが、珍しく語気を強めて言った。
「見て」
そして指差す。
アオが、次のゴーレムに向かうところだった。
凄惨な光景を想像して、思わず目をつぶるルイズ。
やたらと重々しい音の後、どよめきが聞こえる。
恐る恐る目を開けると、何事もなかったように、アオが立っていた。
だが、その横には奇妙なオブジェがあった。例えるなら、地面に人間を逆さまに突き刺して、下半身だけ出したような。
「ス、スケキヨ!?」
いや、違う。あれは、ギーシュのゴーレムの足だ。
地面に刺さったまま、足がばたばたと動く光景は、いっそ滑稽だった。
「なにが、なにがあったの?」
わけがわからないといったルイズの言葉に、キュルケが呆れたように答えた。
「あんた、あれを見てなかったの? ……すごかったわよ」
「静かに!」
タバサが、珍しく語気を強めて言った。
「見て」
そして指差す。
アオが、次のゴーレムに向かうところだった。
わけがわからないのは、ギーシュも同じだった。
自分のゴーレムは、確かにあの平民を攻撃したはずなのに。
それが、なぜこんな事になっている!?
「うわああ、行け、いけぇぇぇ!!!」
半狂乱で薔薇を振り回しながら、叫ぶ。
アオは、自分の顔めがけてくる拳を右手でさばくと、相手の力を利用して転ばす。前のめりに回転しながら浮いたゴーレムを、さらに空いていた左手で加速させ、逆様になったところで地面に叩きつけた。
アオはそれを、一呼吸の間にやってのけた。
ゴーレムは、自身の重さ、重力、加えられた勢いによって、地面に突き刺さる。
また、その硬さも災いしていた。
まるで釘のように、軟らかい地面に、面白いように突き刺さっていく。抜け出そうにも、上半身がほぼ埋まってしまっているため、脚しか動かせない。
次々と向かって来るゴーレムを、アオは接触するそばから、転ばし、突き刺していく。
そして瞬く間に、彼の後ろに、合計六本の柱が立った。
残りは、ギーシュを守る一体のみ。
アオは、ギーシュに向かって歩き出した。
「ひい! 来るな、くるなああぁぁ!!」
最後の一体が、アオに突っ込んでいく。
すると、アオも駆け出した。
ゴーレムが体当たりしようと、肩からぶち当たろうとする刹那、アオは跳んでその肩に足をかけ、さらなる跳躍をみせた。
「ぼ、僕のワルキューレを踏み台にしただとぉ!?」
ゴーレムは勢い余って、地面に突き刺さっている一体に衝突しバラバラになる。
アオは空中でバレルロールし、ギーシュの背後に降り立つ。
ギーシュは振り向くことができなかった。
それよりも早く、薔薇を持っていた右腕を後ろに締め上げられ、抵抗する事すらできなくなっていた。
「は、離せ離せ離せぇッ!!!」
暴れようにも、腕をがっちりと固められてしまい、身動きができない。
「はにょあ」
突然、ギーシュが身悶えた。
「……驚いた?
ふふっ、案外うぶなんだね。耳に息を吹きかけられたぐらいで。次はどこがいい?」
まさか、まさかこれはぁぁ。
ギーシュの顔が青ざめる。
貞操の危機!?
自分のゴーレムは、確かにあの平民を攻撃したはずなのに。
それが、なぜこんな事になっている!?
「うわああ、行け、いけぇぇぇ!!!」
半狂乱で薔薇を振り回しながら、叫ぶ。
アオは、自分の顔めがけてくる拳を右手でさばくと、相手の力を利用して転ばす。前のめりに回転しながら浮いたゴーレムを、さらに空いていた左手で加速させ、逆様になったところで地面に叩きつけた。
アオはそれを、一呼吸の間にやってのけた。
ゴーレムは、自身の重さ、重力、加えられた勢いによって、地面に突き刺さる。
また、その硬さも災いしていた。
まるで釘のように、軟らかい地面に、面白いように突き刺さっていく。抜け出そうにも、上半身がほぼ埋まってしまっているため、脚しか動かせない。
次々と向かって来るゴーレムを、アオは接触するそばから、転ばし、突き刺していく。
そして瞬く間に、彼の後ろに、合計六本の柱が立った。
残りは、ギーシュを守る一体のみ。
アオは、ギーシュに向かって歩き出した。
「ひい! 来るな、くるなああぁぁ!!」
最後の一体が、アオに突っ込んでいく。
すると、アオも駆け出した。
ゴーレムが体当たりしようと、肩からぶち当たろうとする刹那、アオは跳んでその肩に足をかけ、さらなる跳躍をみせた。
「ぼ、僕のワルキューレを踏み台にしただとぉ!?」
ゴーレムは勢い余って、地面に突き刺さっている一体に衝突しバラバラになる。
アオは空中でバレルロールし、ギーシュの背後に降り立つ。
ギーシュは振り向くことができなかった。
それよりも早く、薔薇を持っていた右腕を後ろに締め上げられ、抵抗する事すらできなくなっていた。
「は、離せ離せ離せぇッ!!!」
暴れようにも、腕をがっちりと固められてしまい、身動きができない。
「はにょあ」
突然、ギーシュが身悶えた。
「……驚いた?
ふふっ、案外うぶなんだね。耳に息を吹きかけられたぐらいで。次はどこがいい?」
まさか、まさかこれはぁぁ。
ギーシュの顔が青ざめる。
貞操の危機!?
アオはもちろんの事、ギーシュも一応美形の少年。苦悶の表情を見せ、組み伏せられる姿。なにより雰囲気がさっきから妖しい。
全女生徒の視線、釘付け。
全女生徒の視線、釘付け。
アオは、冷や汗流しまくりのギーシュの耳元で囁いた。
「じゃあとりあえず……腕の一本でも貰おうか」
ギーシュは、明るく言われた言葉の意味がわからずに、間の抜けた顔をするが、右腕に走った激痛にすぐさま悲鳴を上げた。
「ぐあぁぁぁぁっ!!!」
「待ちなさい!!」
一人の生徒が、止めに入った。
あれは、あの姿は。
「モ、モンモランシー?」
ギーシュは、激痛でかすむ目が捉えた映像に、驚きの声を上げる。
「それ以上ギーシュにひどい事をするのなら、私が相手になるわ」
杖を突きつけ、きっぱりと宣言する。
「それってつまり、君が、僕と決闘するって事?」
「ええ、そうよ」
だが、杖の先が小刻みに揺れている。
「だ、だめだモンモランシ-! 僕なんかのために、君を危険な目にあわせるなんてできない!!」
「あなたは、黙っていて、ギーシュ。さあ、どうなの。YES or NOで答えなさい」
ふっ、とやさしく笑うアオ。
「YES。で、僕の負け」
そう言ってギーシュを開放すると、両手を上げた。
「じゃあとりあえず……腕の一本でも貰おうか」
ギーシュは、明るく言われた言葉の意味がわからずに、間の抜けた顔をするが、右腕に走った激痛にすぐさま悲鳴を上げた。
「ぐあぁぁぁぁっ!!!」
「待ちなさい!!」
一人の生徒が、止めに入った。
あれは、あの姿は。
「モ、モンモランシー?」
ギーシュは、激痛でかすむ目が捉えた映像に、驚きの声を上げる。
「それ以上ギーシュにひどい事をするのなら、私が相手になるわ」
杖を突きつけ、きっぱりと宣言する。
「それってつまり、君が、僕と決闘するって事?」
「ええ、そうよ」
だが、杖の先が小刻みに揺れている。
「だ、だめだモンモランシ-! 僕なんかのために、君を危険な目にあわせるなんてできない!!」
「あなたは、黙っていて、ギーシュ。さあ、どうなの。YES or NOで答えなさい」
ふっ、とやさしく笑うアオ。
「YES。で、僕の負け」
そう言ってギーシュを開放すると、両手を上げた。
「え、な、何?」
ぽかんとするモンモランシー。
いや、彼女だけではない。広場全体の空気が呆気にとられている。
アオは、ギーシュの首に腕を巻きつけて、言った。
「やっぱり、女の子って強いね。そう思わないかい? ギーシュ」
「あ、ああ、そ、そうだね」
「あんまりふわふわしていると、いつか後ろから刺されるよ。それはめーな事なんだから」
ウインクするアオ。
そして、顔を見合わせる二人を残して、中立エリアに向かう。
「おーいシエスタ~」
呼ばれたシエスタが、慌てて駆け寄る。
「ごめん、負けちゃった。お詫びに食堂の片付けも手伝うよ」
「え、そんな、え、ええ」
軽く混乱している。
「それではみなさん、ごきげんよう」
アオは優雅に一礼し、スキップして去っていく。
シエスタもペコリと頭を下げてから、アオの後を追った。
ぽかんとするモンモランシー。
いや、彼女だけではない。広場全体の空気が呆気にとられている。
アオは、ギーシュの首に腕を巻きつけて、言った。
「やっぱり、女の子って強いね。そう思わないかい? ギーシュ」
「あ、ああ、そ、そうだね」
「あんまりふわふわしていると、いつか後ろから刺されるよ。それはめーな事なんだから」
ウインクするアオ。
そして、顔を見合わせる二人を残して、中立エリアに向かう。
「おーいシエスタ~」
呼ばれたシエスタが、慌てて駆け寄る。
「ごめん、負けちゃった。お詫びに食堂の片付けも手伝うよ」
「え、そんな、え、ええ」
軽く混乱している。
「それではみなさん、ごきげんよう」
アオは優雅に一礼し、スキップして去っていく。
シエスタもペコリと頭を下げてから、アオの後を追った。
「えーと、てことはモンモランシーの勝ちって事?」
「なんだその大番狂わせわああっ!?」
「おい! 胴元はどこ行った、胴元はぁ!!」
アオがいなくなったとたん、見物していた生徒たちが大騒ぎになる。
「なんだその大番狂わせわああっ!?」
「おい! 胴元はどこ行った、胴元はぁ!!」
アオがいなくなったとたん、見物していた生徒たちが大騒ぎになる。
「わっけ、わかんないわよー!!」
色々とタイミングを失ったルイズの叫びが、歓声に飲み込まれていった。
色々とタイミングを失ったルイズの叫びが、歓声に飲み込まれていった。