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【第十九話・終幕！　落ちこぼれ英雄譚！！　(前編)】

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【第十九話・終幕！　落ちこぼれ英雄譚！！　(前編)】 上条「御坂、前だ！」 美琴「分かってる！！」 美琴の体から高圧電流が放出され、戦闘員たちをショートさせていく。 しかし、連中はいつものように簡単には倒れず、次々に仲間を集めていく。 美琴「しぶといわねぇ！！」 一気にトドメをさそうと駆け出す美琴。 が――横から現れた、『トリケラトプス』に吹き飛ばされる。 美琴「……っ！？　恐竜まで飼ってるわけ！！？」 体勢を立て直し、再び帯電する美琴。 対するトリケラトプスは、ギロリとこちらを見据え、いつでも飛びかかってきそうだ。 その隙に、負傷した戦闘員達が、他の戦闘員に連れて行かれる。 美琴「くそっ……逃がした！！」 上条「御坂、大丈夫か？」 美琴「へ、平気よこのぐらい！」 上条「そうか……なら、あの恐竜を！」 美琴「分かってるてば！　アンタは引っ込んでて！！」 いまや、この学園都市は紛争地帯だ。 街中のいたる所で、ブラッククロスとの戦闘が行われている。 能力者はまだいいが……無能力者たちは…… ともかく、美琴に出来ることは目の前の敵を倒すことだけだ。 隣にいる上条当麻のためにも、いつも以上に活躍しなければ。 騒がしい市街地から少し離れた、人気のない公園。 そこで、初春飾利は血だまりに沈む親友の亡骸を抱きかかえていた。 白いセーラー服が血に染まることも、鼻をつく悪臭も気にならない。 初春「佐天さん……」 両手両脚が無い。 ひょっとしたら、腹の中身さえ無いかもしれない。 そんな、無残なアルカイザーの顔を、ずっと覗き込んでいた。 仮面の奥にうっすらと、眠るように目を閉じる佐天涙子の顔が見える。 初春「ごめんなさい……ごめんなさい……」 初春の口から、無意識に謝罪の言葉が漏れ出した。 初春「私が、風紀委員なのに……頼りないから……」 初春「だから……佐天さんはいつも無茶して……こんな……ことに……」 ごめんなさい。 ごめんなさい。 ごめんなさい。 無敵のヒーローは、もう立ち上がれない。 立ち上がる足が無い。 だから、初春は絶望に暮れる。 謝るしか、できない。 黒子「……そういうことでしたのね」 白井黒子が目を覚ますと、そこには怪人と戦う美琴の姿があった。 怪人を次々に蹴散らしていく美琴。 加勢しようと、黒子が鉄矢を構え走り出す。 だが―― 『アル・ブラスタァアア！！！』 声が響くと同時に、光の弾丸が、美琴の体を撃ちぬいた。 重力に従い、ドサリと重い音を立て、地面に横たわる美琴。 初めは信じられなかったが、すぐに合点がいった。 黒子「佐天涙子……あなたは、ブラッククロスの人間でしたのね……」 アルカイザー「……」 騙されていた。 皆騙されていたのだ。 だから、お姉さまも簡単に背中を撃たれた。 だから、お姉さまをあれほど苦しめた。 だから、あの黒いロボットと親しげにしていた。 だから、アレだけの力を突然手に入れた。 黒子「ジャッジメントですの！！！」 憎きカタキの眼前に転移し、強烈な蹴りを叩き込んだ。 突然顔面を蹴られ、アルカイザーが後ろに吹っ飛ぶ。 何がどうなってるの……！？ 黒子「ジャッジメントですの！！！」 人を襲う金色のロボットを、アル・ブラスターで撃破した。 電流をそこら中に垂れ流す、危険なロボットだった。 その途端、突然現れた白井黒子が、私の顔を蹴っ飛ばした。 アルカイザー「白井さん……？」 黒子「馴れ馴れしく呼ばないで頂きたいですわね……裏切り者！！」 アルカイザー「何を言って！？」 黒子「お姉さまのカタキ！！！」 アルカイザー「！！？」 テレポート――――！ 目の前から忽然と姿を消し、再び別の空間から現れる。 その度一撃ずつ攻撃が加えられ、何をされたのかも分からない間に戦いが終わっている。 いや、打撃ならいい。 問題は、鉄矢による串刺し。 一瞬で、全身のあらゆる場所に鉄の棒が突き刺さる。 アルカイザー「……づっ！！！？？」 頭や心臓を狙わないのは、流石に良心からか？ ……なら、ここは―― アルカイザー『ブライトナックルッ！！！』 黒子「な……！！？」 打ち出された拳から、眩い閃光が走る――！！ アルカイザー「ハァ……ハァ……！」 ブライトナックルを地面に叩き込み、その閃光を目眩ましにして逃げ出した。 ビルの窓枠に足を掛け飛び上がり、上階へ駆け上っていく。 アルカイザー「白井さん……お姉さまのカタキって……？」 意味が分からない。さっきから、何もかもおかしい。 体に刺さった鉄の棒を引き抜きながら、考えを廻らせる。 白井黒子だけじゃない。 警備員も、一般人も、みんながまるで暴徒のように、敵も味方も無く街中で暴れている。 佐天自身も、学園都市で目を覚ましてから、もう何度も襲撃を受けている。 本物の怪人や戦闘員も混じってはいるが、それで起きた混乱にしては規模が大きすぎる。 と、いうことは―― アルカイザー「やっぱり……アレしかないよね？」 ビルの屋上に辿り着き、更に上空を見上げる。 そこに、まるで神のように地上を見下ろす、巨大な目玉が浮かんでいた。 直径何ｋｍになるのか、途方も無く巨大な眼球。 そして…… その真下。 立ち並ぶビル群の中に、一際目立つ白い物体が存在していた。 高層ビルに勝るとも劣らない巨体。 明らかな人工物でありながら、どこか生物じみた雰囲気。 キノコ型の胴体と、三本の足。 長く伸びた腕の先端に、子供向け番組に登場するビーム銃みたいなものが付いている。 胴体の中心には一つ目。 ギョロリとした目が動き、佐天と視線を合わせた。 アルカイザー「……『真の首領』――！！！」 おそらく、あの巨大な目を見たせいで、皆は“ああ”なっているのだろう。 誰もアレの存在を気にかけていないのがその証拠だ。 そしてこれこそがきっと、『真の首領』の存在をブラッククロスの人間さえ知らなかった理由。 Ｄｒクラインや元首領だった男も、こうして操られていたのだ。 自分にそれが効かないのは、これもまたヒーローとしての能力だろうか？ それとも単純に、この仮面がサングラスのように目を保護しているのか？ ともかく、アレを何とかするのが専決だ。 高位の能力者同士が戦い出したりしたら、手に負えない。 アルカイザー「……っ！！？」 そこへ、何かが凄まじいスピードで飛来した。 直感的にソレを感じ取り、何とかギリギリで回避する。 だが、目の前を突き抜けたそれは、見覚えのあるものだった。 いままで何度と無く見てきた、ある少女の必殺技―― 美琴「ちっ……外した！！」 アルカイザー「御坂さん！！？」 紫電を纏い、御坂美琴が駆け出す。 敵意。殺意。 まるで仇敵をみるような目で、こちらを睨みつけている。 何の予告も無く、死角から超電磁砲を撃ってきたことからも、それが本気だと分かる。 アルカイザー「御坂さん……あなたも！！？」 美琴「食らえやぁああああああああああ！！！」 高圧電流が放射状に放たれ、その度、ビルの屋上が崩壊していく…… 瓦礫の紛れて逃げようとしたが、ぴったりと付いてくる……！ 流石は第三位。 ただでは済みそうにない…… 少女達の戦いが始まった頃。 別の場所で、別の物語が進行していた。 白い修道服を着たシスターを、髪が赤い長身の男が襲う。 それを、ツンツン頭の少年が阻止した。 少年、上条当麻はこの喧騒の中、何度か正気を失いかけつつも、未だ自分を見失っていない。 それもひとえに、右手に宿る『幻想殺し』のおかげである。 意識を奪われそうになるたび、右手で頭を抑えてそれを無効化する。 どうやら『幻想殺し』は、あの巨大な目玉の呪縛にさえ効果を発揮するようだ。 上条「……ってことは、やっぱりアレって能力か魔術だよなぁ……？」 シスターを安全な場所に避難させ、長身の男は気絶させた。 上条は一人、町を駆けまわっていた。 まともなアテなどない。 だが、ひょっとしたら―――― 「僕を探しているのか？」 上条「お前――！」 蒼いローブの青年。 おそらくは魔術師である不審な青年に、上条は一縷の望みをかけ詰め寄る。 上条「これは、お前がやったのか？」 青年「違う……とも言い切れんか。原因は俺たちだが、僕が直接手を下したワケじゃあない」 上条「どういうことだよ？」 青年「連中が通ってきた『通路』が出来た原因は僕だ。だが、この騒ぎには関与していない」 上条「……つまり、お前はブラッククロスとは関係ないってことか？」 青年「俺は――あの『通路』を閉じる為に来た」 胡散臭い男だ。 だが、どこか信じてもいいように感じる。 それは、彼の“半身”の影響ではなく。 彼自身もまた、裏切られ、騙され、利用されて生きてきたからだ。 利用される“ために”生きてきたからこそ、他の者の不幸を許容できない。 実直な熱血漢である上条当麻と、論理的で現実主義な魔術師の青年。 間逆なようで、自身を犠牲にしてでも他を守ろうと決意した二人は、実は近しいのかもしれない。 上条「そうか、お前はこの事件を解決しに来たんだな……なら、協力できないか？」 青年「協力だと？」 上条「そうだ！　俺のこの右手・幻想殺し『イマジンブレイカー』で、皆を元に戻せるんだ！！」 青年「お前が幻想殺しか……なら、あの目玉をなんとかしろ」 上条「目玉――っと！？　あぶねぇ……あれモロに見たらまた意識が飛ぶところだった……」 青年「あれがこの現象の核だ。あの目から出る力が、“不安”や“願望”を増幅させ、幻覚を見せている」 そう言って、青年は上条に背を向けて構えた。 視線の先。建物を壊しながら、体長３～４メートルはある、大きな”イカ”が現れる。 長い触手を持ち上げ、「キィイイイイ！！！」と金切り声を上げた。 上条「前から思ってたけど、あれって怪“人”ではないんじゃなイカ！！？」 青年「さっさと行け」 上条「けど――！！」 青年「お前はアレとは戦えん。武器は右手のソレだけだろう」 事実だ。 だが、この状況で、上条当麻に人を置いて行けというのは…… 上条「駄目だ！　俺一人逃げるなんて――」 青年「誰が逃げろといった？」 上条「え……」 青年「“行け”と言ったんだ。お前はさっさとあの鬱陶しい目玉を何とかしろ」 そうこうしているうちに、イカの怪人が青年に襲い掛かる。 触手が鞭のように振り下ろされ、風斬り音が轟く。 鞭が青年を押し潰す直前―― 『インプロージョン』 空中に透明な壁が現れ、球形に触手を囲みこむと爆発を起こした。 紫の体液をばら撒き、イカは狼狽して後退りする。 青年「ここに居られると邪魔だ」 上条「そ、そうみたいだな……」 上条は納得し、青年に背を向けて走りだす。 出来るだけ早く、この異変を止めるために。 自分にしか出来ないことをするために。 と―― 上条「あ、そうだ！　あのさー？」 青年「何だ……早く行け……」 上条「お前、名前なんていうんだー？」 青年は少し考えて、仕方なく、昔使っていた“一つの名前”を教えた。 彼のトレードマークである、蒼いローブが示す、とある魔術師の名を。 アルカイザーは、迫り来る雷撃を避けて避けて、逃げ続けた。 反撃は出来ない。 相手は御坂美琴なのだ。 ただ、正気を失っただけの…… アルカイザー「御坂さん！　私です佐天涙子です！！」 美琴「……大丈夫」 アルカイザー「御坂さん……？」 美琴「大丈夫よ……私は平気……アンタこそ、大丈夫なの……？」 さっきから、彼女は度々、見えない誰かに話しかけている。 ニヤニヤと表情を緩ませて、頬を赤らめながら、お互いを気遣いあう言葉を一方的に呟く。 ――――正直言って、不気味だ。 今すぐ、ここから逃げ出したい。 だが、悪いことは続くものだ。 「お姉さま！！」 白井黒子が追いついてきた。 どうやら、彼女は美琴のことは認識出来ているらしい。 だが、その会話は―― 黒子「お姉さま！　よくぞご無事で！！」 美琴「そうね……早く倒しちゃいましょう……！」 黒子「黒子は心配しましたの！　さぁ、あの不届き者を成敗しましょう！！」 美琴「誰がビリビリよ……！　次言ったら許さないわよ……！」 ……不気味さが増した。 いや――そんな冗談を言っている余裕はない……！ 黒子「参りますのっ！！！」 美琴「行けぁあああああああ！！！」 黒子の登場によって、ただでさえ困難だった状況が厄介さを増す。 放射状に放たれ、広範囲をカバーする電撃。 逆に、的確に急所を狙い撃ってくる空間移動。 足元を狙った雷の槍を飛び越えて避けると、着地地点にピンポイントで鉄矢が打ち込まれた。 アルカイザー「～～っ！？」 足が地面に縫い付けられた。 鋭い痛み。 だが、ここに留まる訳にも行かない。 力ずくで足を引き剥がして、無理な姿勢のまま、また駆け出す。 鉄矢を抜く余裕はないので、足の甲を貫いたままになっている。 一歩走るごとに激痛が走る。 アルカイザー「うわっ！？」 無理が祟ったのか、足が滑った。 いや――足が引っ張られている。 横着が過ぎた。 例え、多少の危険があっても、足の鉄矢をそのままにするべきじゃなかった。 美琴「捕まえた……」 電撃にばかり目を奪われ、美琴が磁力を操れることを、完全に失念していた。 アルカイザー「がぁあああああああああああ！！！？？」 足を貫通している鉄の棒が、グニャリと捻じ曲がり、釣り針状になった。 それが再び足の甲に突き刺さり、そのまま、まさに釣りの要領で引きづられる。 美琴「もう逃がさない……ふん、褒められても嬉しくないわよ……！」 黒子「さっすがお姉さま！　見事なお手際ですの！！」 美琴「本当に反則よね……あんただけは……もう……」 まずいまずいまずい！！ このままじゃ、鉄の棒で針ネズミか、それとも黒焦げになるかの二択だ――！！ 指をアスファルトにひっかけ、何とか抵抗を試みる。 だが、いくら踏ん張っても磁力は無限に強くなる。 彼女は正気を失っているだけで、正真正銘、レベル５の第三位、御坂美琴なのだ。 アルカイザーになったところで、その全力の電力に対抗できるとは思えない。 抵抗すれば抵抗するだけ、足の甲に食い込んだ釣り針が深く刺さっていく……！ 美琴「そうね……そろそろ終わりにしましょう……」 黒子「私がトドメを！」 美琴「ええ……私がやるわ……！」 会話にならない会話。 嫌だ…… こんな彼女たちを最後に見て死ぬなんて嫌だ…… こんな彼女たちに殺されるなんて絶対に嫌だ…… 誰か――――！！ 上条「さぁ。やっちゃおうぜ御坂」 美琴「そうね。終わりにしましょう！」 追いかけっこはここまで。 しぶとく逃げ回ったけど、これでこの赤い怪人もおしまいだ。 所詮、私たちに敵うはずが無いのよ。 私のとなりには、コイツがいるんだから…… 上条「御坂。まかせたぜ」 美琴「ええ。私がやるわ」 アイツに期待されてる。 アイツに頼られてる。 嬉しい…… 断然。体に力が湧いて来る。 私は、右手に全身の電流を集中させる。 この距離なら、簡単に電撃で焼き尽くせる。 美琴「これで終わりよ……バイバイ！！」 数万ボルトの電撃の槍が撃ちだされる。 それは、轟音を上げて目標へと真っ直ぐに伸び―― 美琴「……何よ……コイツ！！？」 突然現れた、紫色の龍に邪魔された。 怪人を守るように立ちはだかる紫の龍。 赤い髪をツンツンと逆立たせ、こちらを威嚇している。 上条「御坂……」 美琴「わ、分かってるわ！！」 邪魔しないで……！ もう一度、今度はさっきよりも威力を増した電撃を放つ。 が、またも、龍には通用しない。 黒子「お姉さまの邪魔をするなぁ！！！」 となりに居た黒子が飛び出す。 ……あれ？　居たっけ？ けれど、龍の鋭い爪が彼女を切り裂き、黒子は真っ二つになって消えた。 美琴「黒子……？」 上条「美琴……あいつを……倒すんだ……」 美琴「分かってる……うん。分かってるから」 そうだ。倒さなきゃ。 コイツがそう言ってるんだから。 ほら、あの公園での礼を返さなきゃ。 それだけ。 うん。それだけだ。 今の私には――それだけでいい。 上条「あっぶねぇ……ビリビリの奴！　本気で撃ってやがるな！？」 アルカイザー「あなたは……？」 突然現れたツンツン頭の少年に困惑する佐天。 美琴の電撃をいとも簡単に打ち消し、飛び掛ってきた黒子を、右手で触れただけで止めてみせた。 黒子「うぅ……ここは……？」 アルカイザー「白井さん！！」 黒子「……佐天さん……？　私は、一体……」 黒子は正気に戻っている。 何が起こっているのか。 あの少年は何なのか。 美琴から放たれた電撃を、さっきからもう、右手一本で二度も三度も防いでいる。 黒子「あなたは……確かお姉さまのお知り合いの……ってお姉さまは何を！！？」 上条「気が付いたか！？　気をつけろ！　絶対に空を見上げるなよ！！」 アルカイザー「あなたは正気なんですね！？」 上条「ああ！　俺の右手は、能力だろうが魔術だろうが掻き消しちまうんでな！！」 能力を掻き消す右手！？ 良くは分からない……けど、なら―― アルカイザー「お願いがあります！　あの空の目を！！」 上条「分かってる！　けど、まずは御坂を何とかしないと……！」 黒子「何だか分かりませんが……逼迫してるみたいですわね……」 上条「とにかく……まずは近づかねぇと！！」 上条が美琴の頭に触れるため、一歩にじり寄る。 すると―― 上条「うお！！？」 地面が捲れ上がり、中の水道管が突き出してきた。 美琴「電気が効かないなら……他の方法で……」 今度は、崩れ落ちたビルの瓦礫から、鉄骨が吸い寄せられて飛んでくる。 上条「あぶねぇぇぇ！！？」 上条が走ってかわすたび、地面に鉄骨が突き刺さっていく。 鉄骨を一通り消費すると、今度は電柱や交通標識が地面から引き抜かれて空中を翔る。 辺りの迷惑も法律も顧みない。 いつもの美琴なら、可能でも、街のど真ん中で、ただの人間相手には使用しないような戦法。 正気を失っている今だからこそ、こんな無茶が出来る。 美琴「待っててね……今……やっつけちゃうんだから……！」 上条「あいつめ！　無茶苦茶しやがって！！」 あの飛来する鉄の塊を、幻想殺しで何とか出来るか？ 磁力を消せば、動き自体は止まるかもしれない。 だが、下手すれば下敷き……何にせよ、無事では済むまい。 アルカイザー「それじゃあ駄目ですね」 上条「お前……！？」 彼には、これから無茶をしてもらうんだから。 せめて……無事に送り届けないと。 足の鉄矢を引き抜いて、しっかりと立ち上がる。 このぐらいの傷なら、一分も経たずに回復する。 美琴「一対一でやろうってワケ？」 アルカイザー「倒すわけじゃなくて、あくまでも足止めだっていうなら……！」 少年が黒子のテレポートで移動できないというので、走って移動することになった。 その間、この電撃姫が他で暴れないように、アルカイザーが引き付けておく。 改めて二人が向かい合い、まるであの地下基地での戦いを再現するように、アルカイザーが駆け出した。 美琴「そんな直線に突っ走って……！！」 さっきまで瓦礫を操っていた美琴が、また電撃による攻撃に切り替えた。 青い電流が、地面を這って迸る。 アルカイザー『ブライトナックル！！！』 光を纏った拳が、その電撃を真っ向から打ち砕く。 そのまま、勢いを殺さずに飛び掛り、美琴を組み伏せようとする。 美琴「触るなぁ！！！」 飛び上がったところを、真横から鉄骨が激突して吹き飛ばした。 アルカイザーはゴロゴロと地面を転がって、そのまま瓦礫の山に突っ込む。 アルカイザー「ゲホッ！　ゲホッ！　ひっどいなぁ……」 土ぼこりの中、あっけらかんと立ち上がる。 ……怪我は、“もう”治っている。 力の出し惜しみは無しだ。 黒子「……ショックですの」 上条と黒子は、移動しながら情報を交換していた。 上条から、幻覚の正体が“不安”や“願望”であることを聞かされ、黒子は考え込む。 さっき見ていた幻覚を、徐々に思い出してきたのだ。 黒子「私は、佐天さんに嫉妬していたのでしょうか……」 上条「増幅されるって言ってたぜ？　本当の気持ちじゃないさ」 黒子「ですが、元が０なら、増幅も何もありませんの。きっと、どこかにあった気持ちですわ」 不覚。 短く呟いて、それで気持ちを切り替えた。 構えなおし、行く手を阻む戦闘員に鉄矢を打ち込んでいく。 黒子「失態は、この任務の遂行を持って返上しますの！！」 黒子の任務は上条を目玉まで送り届けること。 反省は後で十分。 始末書ぐらい何枚でも書ける。 黒子「しかし、問題は空を飛ぶ方法ですの」 上条「俺はテレポートできないからな……」 飛行機？ そんなものは飛ばせないし、そもそも無い。 あのキグナスがあれば良かったが、ブラッククロス基地で大破した。 上条「白井！！」 黒子「はっ！！？」 黒子が思案に耽っていると、突然、上条に突き飛ばされた。 空を見ないように走っていた所為で、接近に気付かなかった。 何かが、上空から滑空してきていた。 突然のことに受身を取れず、黒子は尻餅をついている。 黒子「痛た……」 上条「す、すまん……」 黒子「構いませんの……それより！」 上条「……あれ？　コイツはたしか……」 黒子「……ラッキーですの」 二人は、襲い掛かってきた影を見上げる。 クリーム色の体毛。青と赤の混ざった不思議な色の羽。 長い首、トカゲの尻尾、細い目。 コットンだ。 混乱して襲い掛かってきたのかと思いきや、どうやら―― 上条「ちょっ！？　おま！　舐め……上条さんはおいしくありませんよー！！？」 ……まごうことなきコットンだ。 ともかく―― 黒子「さあ、参りましょう！！」 上条「ひとっ飛び頼むぜコットン！！」 コットン「キュー！！」 これで、あの神気取りの目玉に“手が届く”。 正気を取り戻したコットンが翼を広げた。 背に二人を乗せて、天に飛び立つ。 アルカイザー「……くそ……流石に御坂さんだなぁ……」 足止めを引き受けていた佐天だったが、その場に踏みとどまることが出来ず逃げ回っていた。 電撃だけならまだしも、無法地帯と化している今の学園都市は、美琴にとって武器の山だ。 美琴「次はこれぇ……！」 公園の遊具を引っこ抜き、アルカイザー目掛けて投げつける。 アルカイザーはその場にしゃがみ込み、その頭上を滑り台が飛んでいった。 滑り台はそのまま生垣に突っ込み、街路樹をへし折る。 美琴が戦った跡は、戦車が通ったように無残だ。 これが、レベル５という存在。 その本気の破壊活動。 美琴「そーだ……いいことおもいつーいた……」 すっかり正体を無くした美琴は、フラフラと、公園に設置された時計台へと向かう。 噴水の真ん中に備え付けられた、五メートルほどの高さをもつ鉄の柱。 それを、さっきまでと同じように磁力で引っこ抜く。 もちろん、さっきまでの様にただ飛ばすのではない。 彼女が撃ち出せる“弾丸”は、何もコインだけではないということだ。 アルカイザー「さすがに……それはまずいってぇ！！？」 慌てて逃げ出す。できるだけ遠くへ。 だが、生垣を飛び越えた途端、ソレが目に入り足が止まった。 アルカイザー「――――初春！！？」 地べたにしゃがみ込んで、泥水の中で泣き崩れる、初春飾利だ。 美琴「にがさない……わよ？」 美琴が追ってきた。 どうやら、初春の存在を認識できていない。 初春は初春で周りの状況が見えていない。 後生大事に、手足のない人形を抱き寄せている。 アルカイザー「……っ！！！」 失敗した。 直線に並んでしまった。 宙に浮いた鉄柱を、美琴の拳が叩く。 コインとは比べ物にならない破壊力。 かわせない。 かわさない。 受け止める……！！！ アルカイザー「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」 両手を広げて、足を踏ん張り、全身全霊で超電磁砲に立ち向かった―――― 上条「もうちょっとだ！　もうちょっと！！」 黒子「邪魔はさせませんの！！」 コットン「キュゥゥゥゥウウウウ！！」 黒子とコットンは目を閉じたままだ。 コットンは、ただひたすら全速力でまっすぐに飛んでいく。 黒子は音と上条の声を頼りに、進行方向の敵を撃ち落としていく。 雲をつきぬけ、学園都市の町並みは遥か後方。 もうここまでくれば、怪人の攻撃も無いだろう。 上条「白井！　両手でしがみつけ！！」 黒子「何をする気ですの！？」 上条「こっから先は、垂直に真上に飛ぶんだ！　もう時間がないかもしれない！！」 コットン「キュ、キューーー！！！」 コットンの体が持ち上がり、時間短縮のため、最短距離で飛ぶ。 二人は振り落とされないように両手で必死にしがみついた。 宇宙に向かうロケットのように、真っ直ぐ天頂へと白い影が疾る。 上条「もうちょっと……もうちょっとだぁぁ！！！」 もう、まさに眼前。 そこへ―― 上条「嘘だろぉ！？　今度は宇宙人の襲来ですかぁぁ！！？」 古いＳＦ映画に登場するような銀色の円盤が現れた。 円盤の底が開き、中から無数の『ミサイル』が発射され、上条たちに迫る。 黒子は両手でしがみついている。 鉄矢での迎撃が出来ない――！！ 『アル・ブラスタァアアアアアアアアアアア！！！！！』 地上から放たれた光の弾が、上条たちに迫るミサイルを撃ち抜いた。 一発残らず、目標に届く前に空中で爆散した。 アルカール「また出遅れてしまったようだが……今度は間に合った！！」 爆風を掻き分け、コットンは速度を落とさず突き抜けていく。 上条はコットンの首をよじ登り、その鼻先を蹴っ飛ばして飛び上がった―― 上条「人の心を弄びやがって……こんなもんが、あいつらの本心だって言うのなら――」 まずは――その幻想をぶち殺す――――！！！！！ 上条の右手が、巨大な瞳に触れる。 その途端、一瞬にして眼球は掻き消え、光が降り注いだ。 重力に従って、上条の体が落下する。 コットンが彼の体を空中でキャッチし、そのまま降下を始めた。 上条「や、やった……やったぞーーー！！！」 黒子「ええ……やりましたわね……“よくも”」 上条「うわぁ！？　ご、誤解です！　上条さんは紳士で――」 上条の顔が、コットンにうつ伏せでしがみついていた黒子の「おしり」に埋まっていた。 上条「不幸だぁぁあああああああああああ！！！！？？」 美琴「は――――？」 上条が上空で使命を果たしたことで、美琴も正気に戻る。 しかし――もう超電磁砲は放たれていた。 一度放たれれば、もう止めることはできない。 美琴「佐天さん……佐天さん！！！」 本気の超電磁砲を受け止め、アルカイザーは地面を削り取りながら、後ろへ押されていく。 そのまま吹き飛ばされそうになる。 だが、そんなわけにはいかない。 耐える。 背後には、初春が居る。 もう体中ボロボロだ。 鎧は焼け焦げているし、マントも消し飛んだ。 きっと腕の骨も折れている。 足の筋肉が引きつる。 仮面にヒビが入った―― 初春「――――佐天さん！！！！！！」 アルカイザー「わあぁああああああああああああああ！！！！！！」 アルカイザーの体が激しく光る。 心臓がこれまでに無いほど早く鼓動し、エネルギーを搾り出す。 そして、それを全部攻撃力に変えて、叩き込む。 何度も言う。 もう、『出し惜しみ』はない。 超電磁砲が掻き消え、アルカイザーは地面に倒れた。 美琴「佐天さん！　私……私……！！」 アルカイザー「分かってます……正気に戻って良かった……」 彼女は、ゆっくりと体を持ち上げる。 後ろから、泥だらけの初春も駆けつけた。 初春「良かった……生きて……たんですね……」 アルカイザー「死なないよ」 まだ死ねない。 アルカイザー「あの人……ちゃんとやってくれたんだ」 空を見上げる。 そこにあったのは、いつもどおりの蒼い空。 もう、不気味で威圧的な目玉は無い。 街のみんなも正気に戻っているだろう。 アルカイザーは立ち上がる。 これまでと同じように、傷ついた体で立ち上がる。 超電磁砲の衝撃で半分に割れた仮面から、佐天涙子の素顔が覗いていた。 長い黒髪を風に揺らし、最後の敵に向き直る。 幼さの残る少女の顔は、いまや『覚悟』を決めた戦士の表情だった。 その視線の先で、白い異形の巨体が、咆哮を上げた―――― ………… 常盤台中学学生寮。 その一室に、優雅に佇む少女がいた。 さっきまで夢うつつだった彼女は、そのアンニュイな外見とは裏腹に、複雑な心境にあった。 「私に入ってくるなんて、身の程知らずが居たものね……」 心に触れられた。 それが腹立たしかったので、逆に触れ返してやった。 そうすると、頭の中に膨大な情報が入ってきた。 いや、一夜の夢のように、一瞬で通り過ぎていっただけだったのだが…… 「私にこんなことを伝えて、どういうつもりだったのかしら……」 助けてくれとでも、言うつもり？ 冗談。 私が、この常盤台で何と呼ばれているのか知らないのか？ ……知らないのだろうな。 「やれやれね……」 一人で呟いて、少女、レベル５の第五位『心理掌握』はソファーから立ち上がった。 To be continued…

【第十九話・終幕！　落ちこぼれ英雄譚！！　(前編)】 上条「御坂、前だ！」 美琴「分かってる！！」 美琴の体から高圧電流が放出され、戦闘員たちをショートさせていく。 しかし、連中はいつものように簡単には倒れず、次々に仲間を集めていく。 美琴「しぶといわねぇ！！」 一気にトドメをさそうと駆け出す美琴。 が――横から現れた、『トリケラトプス』に吹き飛ばされる。 美琴「……っ！？　恐竜まで飼ってるわけ！！？」 体勢を立て直し、再び帯電する美琴。 対するトリケラトプスは、ギロリとこちらを見据え、いつでも飛びかかってきそうだ。 その隙に、負傷した戦闘員達が、他の戦闘員に連れて行かれる。 美琴「くそっ……逃がした！！」 上条「御坂、大丈夫か？」 美琴「へ、平気よこのぐらい！」 上条「そうか……なら、あの恐竜を！」 美琴「分かってるてば！　アンタは引っ込んでて！！」 いまや、この学園都市は紛争地帯だ。 街中のいたる所で、ブラッククロスとの戦闘が行われている。 能力者はまだいいが……無能力者たちは…… ともかく、美琴に出来ることは目の前の敵を倒すことだけだ。 隣にいる上条当麻のためにも、いつも以上に活躍しなければ。 騒がしい市街地から少し離れた、人気のない公園。 そこで、初春飾利は血だまりに沈む親友の亡骸を抱きかかえていた。 白いセーラー服が血に染まることも、鼻をつく悪臭も気にならない。 初春「佐天さん……」 両手両脚が無い。 ひょっとしたら、腹の中身さえ無いかもしれない。 そんな、無残なアルカイザーの顔を、ずっと覗き込んでいた。 仮面の奥にうっすらと、眠るように目を閉じる佐天涙子の顔が見える。 初春「ごめんなさい……ごめんなさい……」 初春の口から、無意識に謝罪の言葉が漏れ出した。 初春「私が、風紀委員なのに……頼りないから……」 初春「だから……佐天さんはいつも無茶して……こんな……ことに……」 ごめんなさい。 ごめんなさい。 ごめんなさい。 無敵のヒーローは、もう立ち上がれない。 立ち上がる足が無い。 だから、初春は絶望に暮れる。 謝るしか、できない。 黒子「……そういうことでしたのね」 白井黒子が目を覚ますと、そこには怪人と戦う美琴の姿があった。 怪人を次々に蹴散らしていく美琴。 加勢しようと、黒子が鉄矢を構え走り出す。 だが―― 『アル・ブラスタァアア！！！』 声が響くと同時に、光の弾丸が、美琴の体を撃ちぬいた。 重力に従い、ドサリと重い音を立て、地面に横たわる美琴。 初めは信じられなかったが、すぐに合点がいった。 黒子「佐天涙子……あなたは、ブラッククロスの人間でしたのね……」 アルカイザー「……」 騙されていた。 皆騙されていたのだ。 だから、お姉さまも簡単に背中を撃たれた。 だから、お姉さまをあれほど苦しめた。 だから、あの黒いロボットと親しげにしていた。 だから、アレだけの力を突然手に入れた。 黒子「ジャッジメントですの！！！」 憎きカタキの眼前に転移し、強烈な蹴りを叩き込んだ。 突然顔面を蹴られ、アルカイザーが後ろに吹っ飛ぶ。 何がどうなってるの……！？ 黒子「ジャッジメントですの！！！」 人を襲う金色のロボットを、アル・ブラスターで撃破した。 電流をそこら中に垂れ流す、危険なロボットだった。 その途端、突然現れた白井黒子が、私の顔を蹴っ飛ばした。 アルカイザー「白井さん……？」 黒子「馴れ馴れしく呼ばないで頂きたいですわね……裏切り者！！」 アルカイザー「何を言って！？」 黒子「お姉さまのカタキ！！！」 アルカイザー「！！？」 テレポート――――！ 目の前から忽然と姿を消し、再び別の空間から現れる。 その度一撃ずつ攻撃が加えられ、何をされたのかも分からない間に戦いが終わっている。 いや、打撃ならいい。 問題は、鉄矢による串刺し。 一瞬で、全身のあらゆる場所に鉄の棒が突き刺さる。 アルカイザー「……づっ！！！？？」 頭や心臓を狙わないのは、流石に良心からか？ ……なら、ここは―― アルカイザー『ブライトナックルッ！！！』 黒子「な……！！？」 打ち出された拳から、眩い閃光が走る――！！ アルカイザー「ハァ……ハァ……！」 ブライトナックルを地面に叩き込み、その閃光を目眩ましにして逃げ出した。 ビルの窓枠に足を掛け飛び上がり、上階へ駆け上っていく。 アルカイザー「白井さん……お姉さまのカタキって……？」 意味が分からない。さっきから、何もかもおかしい。 体に刺さった鉄の棒を引き抜きながら、考えを廻らせる。 白井黒子だけじゃない。 警備員も、一般人も、みんながまるで暴徒のように、敵も味方も無く街中で暴れている。 佐天自身も、学園都市で目を覚ましてから、もう何度も襲撃を受けている。 本物の怪人や戦闘員も混じってはいるが、それで起きた混乱にしては規模が大きすぎる。 と、いうことは―― アルカイザー「やっぱり……アレしかないよね？」 ビルの屋上に辿り着き、更に上空を見上げる。 そこに、まるで神のように地上を見下ろす、巨大な目玉が浮かんでいた。 直径何ｋｍになるのか、途方も無く巨大な眼球。 そして…… その真下。 立ち並ぶビル群の中に、一際目立つ白い物体が存在していた。 高層ビルに勝るとも劣らない巨体。 明らかな人工物でありながら、どこか生物じみた雰囲気。 キノコ型の胴体と、三本の足。 長く伸びた腕の先端に、子供向け番組に登場するビーム銃みたいなものが付いている。 胴体の中心には一つ目。 ギョロリとした目が動き、佐天と視線を合わせた。 アルカイザー「……『真の首領』――！！！」 おそらく、あの巨大な目を見たせいで、皆は“ああ”なっているのだろう。 誰もアレの存在を気にかけていないのがその証拠だ。 そしてこれこそがきっと、『真の首領』の存在をブラッククロスの人間さえ知らなかった理由。 Ｄｒクラインや元首領だった男も、こうして操られていたのだ。 自分にそれが効かないのは、これもまたヒーローとしての能力だろうか？ それとも単純に、この仮面がサングラスのように目を保護しているのか？ ともかく、アレを何とかするのが専決だ。 高位の能力者同士が戦い出したりしたら、手に負えない。 アルカイザー「……っ！！？」 そこへ、何かが凄まじいスピードで飛来した。 直感的にソレを感じ取り、何とかギリギリで回避する。 だが、目の前を突き抜けたそれは、見覚えのあるものだった。 いままで何度と無く見てきた、ある少女の必殺技―― 美琴「ちっ……外した！！」 アルカイザー「御坂さん！！？」 紫電を纏い、御坂美琴が駆け出す。 敵意。殺意。 まるで仇敵をみるような目で、こちらを睨みつけている。 何の予告も無く、死角から超電磁砲を撃ってきたことからも、それが本気だと分かる。 アルカイザー「御坂さん……あなたも！！？」 美琴「食らえやぁああああああああああ！！！」 高圧電流が放射状に放たれ、その度、ビルの屋上が崩壊していく…… 瓦礫の紛れて逃げようとしたが、ぴったりと付いてくる……！ 流石は第三位。 ただでは済みそうにない…… 少女達の戦いが始まった頃。 別の場所で、別の物語が進行していた。 白い修道服を着たシスターを、髪が赤い長身の男が襲う。 それを、ツンツン頭の少年が阻止した。 少年、上条当麻はこの喧騒の中、何度か正気を失いかけつつも、未だ自分を見失っていない。 それもひとえに、右手に宿る『幻想殺し』のおかげである。 意識を奪われそうになるたび、右手で頭を抑えてそれを無効化する。 どうやら『幻想殺し』は、あの巨大な目玉の呪縛にさえ効果を発揮するようだ。 上条「……ってことは、やっぱりアレって能力か魔術だよなぁ……？」 シスターを安全な場所に避難させ、長身の男は気絶させた。 上条は一人、町を駆けまわっていた。 まともなアテなどない。 だが、ひょっとしたら―――― 「僕を探しているのか？」 上条「お前――！」 蒼いローブの青年。 おそらくは魔術師である不審な青年に、上条は一縷の望みをかけ詰め寄る。 上条「これは、お前がやったのか？」 青年「違う……とも言い切れんか。原因は俺たちだが、僕が直接手を下したワケじゃあない」 上条「どういうことだよ？」 青年「連中が通ってきた『通路』が出来た原因は僕だ。だが、この騒ぎには関与していない」 上条「……つまり、お前はブラッククロスとは関係ないってことか？」 青年「俺は――あの『通路』を閉じる為に来た」 胡散臭い男だ。 だが、どこか信じてもいいように感じる。 それは、彼の“半身”の影響ではなく。 彼自身もまた、裏切られ、騙され、利用されて生きてきたからだ。 利用される“ために”生きてきたからこそ、他の者の不幸を許容できない。 実直な熱血漢である上条当麻と、論理的で現実主義な魔術師の青年。 間逆なようで、自身を犠牲にしてでも他を守ろうと決意した二人は、実は近しいのかもしれない。 上条「そうか、お前はこの事件を解決しに来たんだな……なら、協力できないか？」 青年「協力だと？」 上条「そうだ！　俺のこの右手・幻想殺し『イマジンブレイカー』で、皆を元に戻せるんだ！！」 青年「お前が幻想殺しか……なら、あの目玉をなんとかしろ」 上条「目玉――っと！？　あぶねぇ……あれモロに見たらまた意識が飛ぶところだった……」 青年「あれがこの現象の核だ。あの目から出る力が、“不安”や“願望”を増幅させ、幻覚を見せている」 そう言って、青年は上条に背を向けて構えた。 視線の先。建物を壊しながら、体長３～４メートルはある、大きな”イカ”が現れる。 長い触手を持ち上げ、「キィイイイイ！！！」と金切り声を上げた。 上条「前から思ってたけど、あれって怪“人”ではないんじゃなイカ！！？」 青年「さっさと行け」 上条「けど――！！」 青年「お前はアレとは戦えん。武器は右手のソレだけだろう」 事実だ。 だが、この状況で、上条当麻に人を置いて行けというのは…… 上条「駄目だ！　俺一人逃げるなんて――」 青年「誰が逃げろといった？」 上条「え……」 青年「“行け”と言ったんだ。お前はさっさとあの鬱陶しい目玉を何とかしろ」 そうこうしているうちに、イカの怪人が青年に襲い掛かる。 触手が鞭のように振り下ろされ、風斬り音が轟く。 鞭が青年を押し潰す直前―― 『インプロージョン』 空中に透明な壁が現れ、球形に触手を囲みこむと爆発を起こした。 紫の体液をばら撒き、イカは狼狽して後退りする。 青年「ここに居られると邪魔だ」 上条「そ、そうみたいだな……」 上条は納得し、青年に背を向けて走りだす。 出来るだけ早く、この異変を止めるために。 自分にしか出来ないことをするために。 と―― 上条「あ、そうだ！　あのさー？」 青年「何だ……早く行け……」 上条「お前、名前なんていうんだー？」 青年は少し考えて、仕方なく、昔使っていた“一つの名前”を教えた。 彼のトレードマークである、蒼いローブが示す、とある魔術師の名を。 アルカイザーは、迫り来る雷撃を避けて避けて、逃げ続けた。 反撃は出来ない。 相手は御坂美琴なのだ。 ただ、正気を失っただけの…… アルカイザー「御坂さん！　私です佐天涙子です！！」 美琴「……大丈夫」 アルカイザー「御坂さん……？」 美琴「大丈夫よ……私は平気……アンタこそ、大丈夫なの……？」 さっきから、彼女は度々、見えない誰かに話しかけている。 ニヤニヤと表情を緩ませて、頬を赤らめながら、お互いを気遣いあう言葉を一方的に呟く。 ――――正直言って、不気味だ。 今すぐ、ここから逃げ出したい。 だが、悪いことは続くものだ。 「お姉さま！！」 白井黒子が追いついてきた。 どうやら、彼女は美琴のことは認識出来ているらしい。 だが、その会話は―― 黒子「お姉さま！　よくぞご無事で！！」 美琴「そうね……早く倒しちゃいましょう……！」 黒子「黒子は心配しましたの！　さぁ、あの不届き者を成敗しましょう！！」 美琴「誰がビリビリよ……！　次言ったら許さないわよ……！」 ……不気味さが増した。 いや――そんな冗談を言っている余裕はない……！ 黒子「参りますのっ！！！」 美琴「行けぁあああああああ！！！」 黒子の登場によって、ただでさえ困難だった状況が厄介さを増す。 放射状に放たれ、広範囲をカバーする電撃。 逆に、的確に急所を狙い撃ってくる空間移動。 足元を狙った雷の槍を飛び越えて避けると、着地地点にピンポイントで鉄矢が打ち込まれた。 アルカイザー「～～っ！？」 足が地面に縫い付けられた。 鋭い痛み。 だが、ここに留まる訳にも行かない。 力ずくで足を引き剥がして、無理な姿勢のまま、また駆け出す。 鉄矢を抜く余裕はないので、足の甲を貫いたままになっている。 一歩走るごとに激痛が走る。 アルカイザー「うわっ！？」 無理が祟ったのか、足が滑った。 いや――足が引っ張られている。 横着が過ぎた。 例え、多少の危険があっても、足の鉄矢をそのままにするべきじゃなかった。 美琴「捕まえた……」 電撃にばかり目を奪われ、美琴が磁力を操れることを、完全に失念していた。 アルカイザー「がぁあああああああああああ！！！？？」 足を貫通している鉄の棒が、グニャリと捻じ曲がり、釣り針状になった。 それが再び足の甲に突き刺さり、そのまま、まさに釣りの要領で引きづられる。 美琴「もう逃がさない……ふん、褒められても嬉しくないわよ……！」 黒子「さっすがお姉さま！　見事なお手際ですの！！」 美琴「本当に反則よね……あんただけは……もう……」 まずいまずいまずい！！ このままじゃ、鉄の棒で針ネズミか、それとも黒焦げになるかの二択だ――！！ 指をアスファルトにひっかけ、何とか抵抗を試みる。 だが、いくら踏ん張っても磁力は無限に強くなる。 彼女は正気を失っているだけで、正真正銘、レベル５の第三位、御坂美琴なのだ。 アルカイザーになったところで、その全力の電力に対抗できるとは思えない。 抵抗すれば抵抗するだけ、足の甲に食い込んだ釣り針が深く刺さっていく……！ 美琴「そうね……そろそろ終わりにしましょう……」 黒子「私がトドメを！」 美琴「ええ……私がやるわ……！」 会話にならない会話。 嫌だ…… こんな彼女たちを最後に見て死ぬなんて嫌だ…… こんな彼女たちに殺されるなんて絶対に嫌だ…… 誰か――――！！ 上条「さぁ。やっちゃおうぜ御坂」 美琴「そうね。終わりにしましょう！」 追いかけっこはここまで。 しぶとく逃げ回ったけど、これでこの赤い怪人もおしまいだ。 所詮、私たちに敵うはずが無いのよ。 私のとなりには、コイツがいるんだから…… 上条「御坂。まかせたぜ」 美琴「ええ。私がやるわ」 アイツに期待されてる。 アイツに頼られてる。 嬉しい…… 断然。体に力が湧いて来る。 私は、右手に全身の電流を集中させる。 この距離なら、簡単に電撃で焼き尽くせる。 美琴「これで終わりよ……バイバイ！！」 数万ボルトの電撃の槍が撃ちだされる。 それは、轟音を上げて目標へと真っ直ぐに伸び―― 美琴「……何よ……コイツ！！？」 突然現れた、紫色の龍に邪魔された。 怪人を守るように立ちはだかる紫の龍。 赤い髪をツンツンと逆立たせ、こちらを威嚇している。 上条「御坂……」 美琴「わ、分かってるわ！！」 邪魔しないで……！ もう一度、今度はさっきよりも威力を増した電撃を放つ。 が、またも、龍には通用しない。 黒子「お姉さまの邪魔をするなぁ！！！」 となりに居た黒子が飛び出す。 ……あれ？　居たっけ？ けれど、龍の鋭い爪が彼女を切り裂き、黒子は真っ二つになって消えた。 美琴「黒子……？」 上条「美琴……あいつを……倒すんだ……」 美琴「分かってる……うん。分かってるから」 そうだ。倒さなきゃ。 コイツがそう言ってるんだから。 ほら、あの公園での礼を返さなきゃ。 それだけ。 うん。それだけだ。 今の私には――それだけでいい。 上条「あっぶねぇ……ビリビリの奴！　本気で撃ってやがるな！？」 アルカイザー「あなたは……？」 突然現れたツンツン頭の少年に困惑する佐天。 美琴の電撃をいとも簡単に打ち消し、飛び掛ってきた黒子を、右手で触れただけで止めてみせた。 黒子「うぅ……ここは……？」 アルカイザー「白井さん！！」 黒子「……佐天さん……？　私は、一体……」 黒子は正気に戻っている。 何が起こっているのか。 あの少年は何なのか。 美琴から放たれた電撃を、さっきからもう、右手一本で二度も三度も防いでいる。 黒子「あなたは……確かお姉さまのお知り合いの……ってお姉さまは何を！！？」 上条「気が付いたか！？　気をつけろ！　絶対に空を見上げるなよ！！」 アルカイザー「あなたは正気なんですね！？」 上条「ああ！　俺の右手は、能力だろうが魔術だろうが掻き消しちまうんでな！！」 能力を掻き消す右手！？ 良くは分からない……けど、なら―― アルカイザー「お願いがあります！　あの空の目を！！」 上条「分かってる！　けど、まずは御坂を何とかしないと……！」 黒子「何だか分かりませんが……逼迫してるみたいですわね……」 上条「とにかく……まずは近づかねぇと！！」 上条が美琴の頭に触れるため、一歩にじり寄る。 すると―― 上条「うお！！？」 地面が捲れ上がり、中の水道管が突き出してきた。 美琴「電気が効かないなら……他の方法で……」 今度は、崩れ落ちたビルの瓦礫から、鉄骨が吸い寄せられて飛んでくる。 上条「あぶねぇぇぇ！！？」 上条が走ってかわすたび、地面に鉄骨が突き刺さっていく。 鉄骨を一通り消費すると、今度は電柱や交通標識が地面から引き抜かれて空中を翔る。 辺りの迷惑も法律も顧みない。 いつもの美琴なら、可能でも、街のど真ん中で、ただの人間相手には使用しないような戦法。 正気を失っている今だからこそ、こんな無茶が出来る。 美琴「待っててね……今……やっつけちゃうんだから……！」 上条「あいつめ！　無茶苦茶しやがって！！」 あの飛来する鉄の塊を、幻想殺しで何とか出来るか？ 磁力を消せば、動き自体は止まるかもしれない。 だが、下手すれば下敷き……何にせよ、無事では済むまい。 アルカイザー「それじゃあ駄目ですね」 上条「お前……！？」 彼には、これから無茶をしてもらうんだから。 せめて……無事に送り届けないと。 足の鉄矢を引き抜いて、しっかりと立ち上がる。 このぐらいの傷なら、一分も経たずに回復する。 美琴「一対一でやろうってワケ？」 アルカイザー「倒すわけじゃなくて、あくまでも足止めだっていうなら……！」 少年が黒子のテレポートで移動できないというので、走って移動することになった。 その間、この電撃姫が他で暴れないように、アルカイザーが引き付けておく。 改めて二人が向かい合い、まるであの地下基地での戦いを再現するように、アルカイザーが駆け出した。 美琴「そんな直線に突っ走って……！！」 さっきまで瓦礫を操っていた美琴が、また電撃による攻撃に切り替えた。 青い電流が、地面を這って迸る。 アルカイザー『ブライトナックル！！！』 光を纏った拳が、その電撃を真っ向から打ち砕く。 そのまま、勢いを殺さずに飛び掛り、美琴を組み伏せようとする。 美琴「触るなぁ！！！」 飛び上がったところを、真横から鉄骨が激突して吹き飛ばした。 アルカイザーはゴロゴロと地面を転がって、そのまま瓦礫の山に突っ込む。 アルカイザー「ゲホッ！　ゲホッ！　ひっどいなぁ……」 土ぼこりの中、あっけらかんと立ち上がる。 ……怪我は、“もう”治っている。 力の出し惜しみは無しだ。 黒子「……ショックですの」 上条と黒子は、移動しながら情報を交換していた。 上条から、幻覚の正体が“不安”や“願望”であることを聞かされ、黒子は考え込む。 さっき見ていた幻覚を、徐々に思い出してきたのだ。 黒子「私は、佐天さんに嫉妬していたのでしょうか……」 上条「増幅されるって言ってたぜ？　本当の気持ちじゃないさ」 黒子「ですが、元が０なら、増幅も何もありませんの。きっと、どこかにあった気持ちですわ」 不覚。 短く呟いて、それで気持ちを切り替えた。 構えなおし、行く手を阻む戦闘員に鉄矢を打ち込んでいく。 黒子「失態は、この任務の遂行を持って返上しますの！！」 黒子の任務は上条を目玉まで送り届けること。 反省は後で十分。 始末書ぐらい何枚でも書ける。 黒子「しかし、問題は空を飛ぶ方法ですの」 上条「俺はテレポートできないからな……」 飛行機？ そんなものは飛ばせないし、そもそも無い。 あのキグナスがあれば良かったが、ブラッククロス基地で大破した。 上条「白井！！」 黒子「はっ！！？」 黒子が思案に耽っていると、突然、上条に突き飛ばされた。 空を見ないように走っていた所為で、接近に気付かなかった。 何かが、上空から滑空してきていた。 突然のことに受身を取れず、黒子は尻餅をついている。 黒子「痛た……」 上条「す、すまん……」 黒子「構いませんの……それより！」 上条「……あれ？　コイツはたしか……」 黒子「……ラッキーですの」 二人は、襲い掛かってきた影を見上げる。 クリーム色の体毛。青と赤の混ざった不思議な色の羽。 長い首、トカゲの尻尾、細い目。 コットンだ。 混乱して襲い掛かってきたのかと思いきや、どうやら―― 上条「ちょっ！？　おま！　舐め……上条さんはおいしくありませんよー！！？」 ……まごうことなきコットンだ。 ともかく―― 黒子「さあ、参りましょう！！」 上条「ひとっ飛び頼むぜコットン！！」 コットン「キュー！！」 これで、あの神気取りの目玉に“手が届く”。 正気を取り戻したコットンが翼を広げた。 背に二人を乗せて、天に飛び立つ。 アルカイザー「……くそ……流石に御坂さんだなぁ……」 足止めを引き受けていた佐天だったが、その場に踏みとどまることが出来ず逃げ回っていた。 電撃だけならまだしも、無法地帯と化している今の学園都市は、美琴にとって武器の山だ。 美琴「次はこれぇ……！」 公園の遊具を引っこ抜き、アルカイザー目掛けて投げつける。 アルカイザーはその場にしゃがみ込み、その頭上を滑り台が飛んでいった。 滑り台はそのまま生垣に突っ込み、街路樹をへし折る。 美琴が戦った跡は、戦車が通ったように無残だ。 これが、レベル５という存在。 その本気の破壊活動。 美琴「そーだ……いいことおもいつーいた……」 すっかり正体を無くした美琴は、フラフラと、公園に設置された時計台へと向かう。 噴水の真ん中に備え付けられた、五メートルほどの高さをもつ鉄の柱。 それを、さっきまでと同じように磁力で引っこ抜く。 もちろん、さっきまでの様にただ飛ばすのではない。 彼女が撃ち出せる“弾丸”は、何もコインだけではないということだ。 アルカイザー「さすがに……それはまずいってぇ！！？」 慌てて逃げ出す。できるだけ遠くへ。 だが、生垣を飛び越えた途端、ソレが目に入り足が止まった。 アルカイザー「――――初春！！？」 地べたにしゃがみ込んで、泥水の中で泣き崩れる、初春飾利だ。 美琴「にがさない……わよ？」 美琴が追ってきた。 どうやら、初春の存在を認識できていない。 初春は初春で周りの状況が見えていない。 後生大事に、手足のない人形を抱き寄せている。 アルカイザー「……っ！！！」 失敗した。 直線に並んでしまった。 宙に浮いた鉄柱を、美琴の拳が叩く。 コインとは比べ物にならない破壊力。 かわせない。 かわさない。 受け止める……！！！ アルカイザー「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」 両手を広げて、足を踏ん張り、全身全霊で超電磁砲に立ち向かった―――― 上条「もうちょっとだ！　もうちょっと！！」 黒子「邪魔はさせませんの！！」 コットン「キュゥゥゥゥウウウウ！！」 黒子とコットンは目を閉じたままだ。 コットンは、ただひたすら全速力でまっすぐに飛んでいく。 黒子は音と上条の声を頼りに、進行方向の敵を撃ち落としていく。 雲をつきぬけ、学園都市の町並みは遥か後方。 もうここまでくれば、怪人の攻撃も無いだろう。 上条「白井！　両手でしがみつけ！！」 黒子「何をする気ですの！？」 上条「こっから先は、垂直に真上に飛ぶんだ！　もう時間がないかもしれない！！」 コットン「キュ、キューーー！！！」 コットンの体が持ち上がり、時間短縮のため、最短距離で飛ぶ。 二人は振り落とされないように両手で必死にしがみついた。 宇宙に向かうロケットのように、真っ直ぐ天頂へと白い影が疾る。 上条「もうちょっと……もうちょっとだぁぁ！！！」 もう、まさに眼前。 そこへ―― 上条「嘘だろぉ！？　今度は宇宙人の襲来ですかぁぁ！！？」 古いＳＦ映画に登場するような銀色の円盤が現れた。 円盤の底が開き、中から無数の『ミサイル』が発射され、上条たちに迫る。 黒子は両手でしがみついている。 鉄矢での迎撃が出来ない――！！ 『アル・ブラスタァアアアアアアアアアアア！！！！！』 地上から放たれた光の弾が、上条たちに迫るミサイルを撃ち抜いた。 一発残らず、目標に届く前に空中で爆散した。 アルカール「また出遅れてしまったようだが……今度は間に合った！！」 爆風を掻き分け、コットンは速度を落とさず突き抜けていく。 上条はコットンの首をよじ登り、その鼻先を蹴っ飛ばして飛び上がった―― 上条「人の心を弄びやがって……こんなもんが、あいつらの本心だって言うのなら――」 まずは――その幻想をぶち殺す――――！！！！！ 上条の右手が、巨大な瞳に触れる。 その途端、一瞬にして眼球は掻き消え、光が降り注いだ。 重力に従って、上条の体が落下する。 コットンが彼の体を空中でキャッチし、そのまま降下を始めた。 上条「や、やった……やったぞーーー！！！」 黒子「ええ……やりましたわね……“よくも”」 上条「うわぁ！？　ご、誤解です！　上条さんは紳士で――」 上条の顔が、コットンにうつ伏せでしがみついていた黒子の「おしり」に埋まっていた。 上条「不幸だぁぁあああああああああああ！！！！？？」 美琴「は――――？」 上条が上空で使命を果たしたことで、美琴も正気に戻る。 しかし――もう超電磁砲は放たれていた。 一度放たれれば、もう止めることはできない。 美琴「佐天さん……佐天さん！！！」 本気の超電磁砲を受け止め、アルカイザーは地面を削り取りながら、後ろへ押されていく。 そのまま吹き飛ばされそうになる。 だが、そんなわけにはいかない。 耐える。 背後には、初春が居る。 もう体中ボロボロだ。 鎧は焼け焦げているし、マントも消し飛んだ。 きっと腕の骨も折れている。 足の筋肉が引きつる。 仮面にヒビが入った―― 初春「――――佐天さん！！！！！！」 アルカイザー「わあぁああああああああああああああ！！！！！！」 アルカイザーの体が激しく光る。 心臓がこれまでに無いほど早く鼓動し、エネルギーを搾り出す。 そして、それを全部攻撃力に変えて、叩き込む。 何度も言う。 もう、『出し惜しみ』はない。 超電磁砲が掻き消え、アルカイザーは地面に倒れた。 美琴「佐天さん！　私……私……！！」 アルカイザー「分かってます……正気に戻って良かった……」 彼女は、ゆっくりと体を持ち上げる。 後ろから、泥だらけの初春も駆けつけた。 初春「良かった……生きて……たんですね……」 アルカイザー「死なないよ」 まだ死ねない。 アルカイザー「あの人……ちゃんとやってくれたんだ」 空を見上げる。 そこにあったのは、いつもどおりの蒼い空。 もう、不気味で威圧的な目玉は無い。 街のみんなも正気に戻っているだろう。 アルカイザーは立ち上がる。 これまでと同じように、傷ついた体で立ち上がる。 超電磁砲の衝撃で半分に割れた仮面から、佐天涙子の素顔が覗いていた。 長い黒髪を風に揺らし、最後の敵に向き直る。 幼さの残る少女の顔は、いまや『覚悟』を決めた戦士の表情だった。 その視線の先で、白い異形の巨体が、咆哮を上げた―――― ………… 常盤台中学学生寮。 その一室に、優雅に佇む少女がいた。 さっきまで夢うつつだった彼女は、そのアンニュイな外見とは裏腹に、複雑な心境にあった。 「私に入ってくるなんて、身の程知らずが居たものね……」 心に触れられた。 それが腹立たしかったので、逆に触れ返してやった。 そうすると、頭の中に膨大な情報が入ってきた。 いや、一夜の夢のように、一瞬で通り過ぎていっただけだったのだが…… 「私にこんなことを伝えて、どういうつもりだったのかしら……」 助けてくれとでも、言うつもり？ 冗談。 私が、この常盤台で何と呼ばれているのか知らないのか？ ……知らないのだろうな。 「やれやれね……」 一人で呟いて、少女、レベル５の第五位『心理掌握』はソファーから立ち上がった。 To be continued…

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