『ラヴ＆ピィ～ス！』
〈HERO! HERE WE GO!〉
１－１
工藤遥は指令室の中央に立っていた。
周りを道重さゆみ、譜久村聖、生田衣梨奈、鞘師里保、そして石田亜佑美の５人が囲む。
鈴木香音は、出血のダメージが大きく立ち上がれない。
さゆみ達5人は、千里眼の映像を共有するため、工藤の頭に手を乗せた。
関根梓と6人の仲間、および8匹の犬たちは、全員同じ部屋にいた。
ダークネスの研究員は全員脱出したのか、一人も見当たらない。
7人の虚ろな目をした少女達は、バラバラの方向を向いてマネキンのように立っていた。
「さゆみは梓さんを助けに行く。皆は香音ちゃんを連れて急いで逃げて。
さゆみは、梓さんを正気に戻して、一緒に瞬間移動するから」
「道重さん！えりも行きます！えりがおらんと、梓さんの洗脳は解けませんよ！」
さゆみは生田の顔を見て頷いた。
「えりぽん、ありがとう！じゃあ、みんな、急ごう！」
ドアへと踏み出したさゆみの細い足が、突然ガクンと折れ曲がった。
そのまま床に倒れ込んださゆみを、譜久村たちが取り囲む。
譜久村がさゆみの上半身を抱き起して名前を呼ぶ。だが、さゆみの目は開かない。
さゆみのやつれた青白い顔を見て、譜久村が言う。
「道重さん、もう限界だったのかも。電流のダメージも残ってるだろうし……」
「うん……。この前心臓を斬られたときの出血も凄かったし、きっと無理してたんだよ」
心配そうにさゆみを見つめる鞘師の肩に、生田が手をかけて力強い口調で言う。
「里保、聖！道重さんのことは任せた！えり、一人で梓さんたちを助けに行く！
ここは、世界一のエスパーを目指しているこの私がＨＥＲＯになるけん！」
生田を除く全員の顔が、不安で曇った。
１－２
結局、梓たちの救出には、譜久村、生田、鞘師の三人が向かうことになった。
「ハア、ハア、ねえ、里保ちゃん、その手に持ってるの、みーこさんの刀？」
「ハア、ハア、うん、なんか大事そうにしてたから」
「ハア、ハア、もう時間が無いけん、おしゃべりせんと全力で走ろ！」
一方石田は、さゆみを背負って、来るときに通った洞窟を逆走していた。
隣には鈴木を背に走る工藤がいる。
額に汗を感じつつ、石田は、さゆみの軽さに驚いていた。
（道重さん、こんな華奢な体で、私たちを引っ張ってくれてたんだ……）
石田の胸に、熱い思いがこみ上げてきた。
「あゆみん！ストップ！」
走りながら進行方向を千里眼で探っていた工藤が、大声で叫んだ。
「前から何か来る！」
石田は急いで通路の両脇を見る。
運よく、四人が隠れるのにちょうど良い大きさの石筍があった。
「どぅー、あそこ！」
二人は灰色の石筍の陰に隠れると、さゆみと鈴木を背中からおろした。
そして、岩肌に手をかけ、息を飲んで通路を見つめた。
数秒後、一匹の黒い獣が、禍々しい気を撒き散らしながら二人の眼前を駆けていった。
「……どぅー、……あれ、何？」
工藤は目を閉じて獣の行方を追っている。
「……いた……これ、黒豹だ……。ハル、動物園で一回見たことある……」
「黒豹？……で、そいつはどこに向かってるの？」
「階段をどんどん降りてる……。まずい！そっちには譜久村さん達がいる！」
石田は映像を共有すべく工藤の肩に右手を伸ばした。指先が恐怖で震える。
だが、石田の手が乗った工藤の肩の震えは、それ以上であった。
１－３
譜久村・生田・鞘師は、広くて真っ白な部屋にたどり着いた。
正面に金属製の扉があり、「実験室」と書かれたプレートが嵌め込まれている。
左の壁には「No．６：セキネアズサ」というように、梓たち７人の名前が並んでいた。
譜久村は高橋の力を使って実験室の様子を探り、閉ざされた心が７つあるのを確認した。
「間違いない、梓さんたちはこの実験室の中にいる」
扉の横のパネルを操作していた鞘師が振り返る。
「この扉、ロックされてる！」
譜久村は、新垣の精神干渉の能力も複写できる。
だが、梓たちの心を覆っている殻は固く、譜久村の手に負えるものではなかった。
「えりにまかせて！」
生田が両手を扉の方に向ける。そして、目を閉じて、精神を集中させ始めた。
譜久村と鞘師は、祈るように生田の顔を見つめる。
（！？）
突然鞘師の背筋に悪寒が走った。
鞘師は何かに弾かれたように動き出し、体当たりで生田を突き飛ばす。
次の瞬間、鞘師の体を、5本の黒い線が貫いた。
「里保！」
床に倒れている生田は、鞘師の体が赤い血を噴き出すのを見た。
さらに、その向こうにいる譜久村の体にも、同じように5本の黒槍が突き刺さっている。
「聖……」
１０本の槍の柄をたどると、それらは全て、一人の女性の両手から伸びていた。
鞘師が、鮮血とともに、その恐ろしい名前を口から吐き出す。
「……R……」
「さやしちゃんだっけ？私の名前、憶えていてくれたんだ」
Rはそう言うと、１０本の黒い槍を元の指の形に戻した。
鞘師は扉に背を預け、ズルズルと滑り落ちる。
Rは微笑みながら、ゆっくりと、鞘師の方へ近づいていった。
《総員退避。総員退避。爆破まで、あと２０分、あと２０分。繰り返します……》
〈さあ立ち上がろう！〉
２－１
Rは園児に語りかけるように、優しい声を出す。
「お嬢ちゃんたちは、また今度改めて殺してあげるからね。
お姉さんはこれからお仕事をしなくちゃなの。だから、さっさとお家へお帰り」
鞘師は、Rを睨んだまま、生田にささやく。
「……えりぽん……KY波は？」
「ムリ……、えりの能力は、こいつには通用せん……」
床にぺたんと座り込んでいる生田は、すでに戦意を喪失している。
Rは歩を進めつつ、生田をちらっと見た。
「そこの黄緑色のＴシャツの子は、たしか精神系の能力者だったわね。
じゃあ、私の心の中がどうなってるか、もう分かっちゃってるんだ？」
Rは、鞘師の２ｍほど手前で立ち止まった。右の拳が、棘の生えた鉄球に変形していく。
「早くどきなさい。さもないと、これであなたの頭をミンチにしちゃうわよ」
鞘師は表情を変えず、Rの狂気に満ちた眼差しを睨み返す。
「いい目してるわね～。私のSっ気がビンビン刺激されちゃう」
そう言うと、Rは、鞘師めがけて右腕を高く掲げた。
「ぐわあっ！」
絶叫とともに、Rの体が突然緑色の爆炎に包まれる。
鞘師は床に落ちていた日本刀を左手で拾い、立ち上がって跳び出した。
燃えあがるRの体の横を、鞘師が風のように通り過ぎる。
銀色の刀身が、煌めきながら人型の緑炎を斬った。
刃先を右斜め上に掲げた姿勢で、鞘師の動きが止まる。
同時に、炎に反応した天井のスプリンクラーが作動した。
Rの足元の棒切れで揺らいでいた小さな緑炎が、ジュッと音を立てて消える。
譜久村が鞘師に駆け寄ろうとする。それを、鞘師は、左手を伸ばして制した。
「ウフフ、ショボい火ね。あの中国娘のと比べたら、月と、すっぽんのフンだわ」
そう言って振り返ったRの漆黒の体には、かすり傷一つ無かった。
２－２
「火で攪乱しておいて、刀で斬りつける……、作戦としては悪くないわね。
そこのコピー能力者、さっき、さゆの力を使って、自分の傷を治してたでしょ？
その時間をかせぐために、あなたは座ってじっとしてたのよね？
でも、残念でした。私のこの完璧なボディは、そんなナマクラ刀じゃ斬れやしないわ」
スプリンクラーの水が止まり、噴出口の端の穴から、大粒の滴が不規則に落下する。
Rの右手が鉄球から元の五本指に戻る。
そして、両手の指先が先刻のように鋭く尖り始めた。
「時間がなくなってきたから、さっさと終わらせるわよ……ほい！」
黒い槍が、再び鞘師と譜久村を襲う。
譜久村は水浸しの床を前転して躱すが、右の太腿が一本の黒槍に貫かれる。
痛みをこらえ、急いでさゆみの生写真を取り出す。
だが、残った槍の穂先が瞬時に蛇の頭部と化し、その写真に喰らいつき、引き裂いた。
回復手段を失って動揺する譜久村の全身に、黒い蛇が次々と噛みつく。
一方、鞘師は、５本の黒い線を縫うようにして距離を詰め、Rの腹部を刀で切りつけた。
金属音がして、二人の間から光る回転体が跳び出す。
それは、シュルルという音をたて、放物線を描いて床に落ちた。
Rの背後で鞘師が振り返り再び身構える。
握っている日本刀の刀身は、半分の長さしかない。
「だ～か～ら～、無駄だって言ってるでしょ」
Rは譜久村に噛みついていた左手の指を元に戻す。
呻き声とともに譜久村が倒れる。
Rの右手が形を変え、今度は大きな偃月刀になった。
額に汗を流しつつ、鞘師が生田を叱咤する。
「えりぽん！早く梓さんの意識を戻して！こいつはうちが食い止める！」
その叫びが、生田の怯気を蹴飛ばした。
生田は座ったまま、震える両手を実験室の方へ伸ばす。
それとほぼ同時に、扉の向こうから、「パンッ！」という乾いた爆発音がする。
Rの口許が愉しそうに歪んだ。
２－３
「R！何をした！？」
鞘師が叫ぶ。
「はい！これでもうあんたたちは瞬間移動できなくなりました～」
「何！？」
「No．６が飼ってるあの犬どもの一匹に、発信機を埋め込んでおいたの。
そうしないと、どっかに飛んでったときに探すのが大変でしょ？
そしてぇ、その発信機にはぁ、爆破装置もついていたのでぇ～す！」
Rの左手の人差し指が、ベルトのバックルの横のボタンをさすっている。
「このやろおおお！」
生田が、雄叫びをあげながら立ち上がった。
顔を怒りで紅潮させ、Rへ突進し、全力の蹴りを腹部に打ち込む。
だが、剛質化したRの体には、ダメージがまったくない。
逆に、Rの偃月刀が、生田を肩口から袈裟切りにする。
「……くっ、うおりゃあああ！」
それでも生田は倒れず、Rを殴り続ける。
生田の拳はRの顔にも当たるが、やはり剛質化させた皮膚がそれを弾き返す。
拳の皮膚が裂け、Rの体のあちこち赤い斑点が生まれていく。
Rは生田の攻撃を避けもせず、呆れ顔で言った。
「こいつ、バカなのね……。ウザいわ！」
Rは、偃月刀を生田の右胸に突き刺した。
刃を抜くと、傷口から鮮血が溢れ、Rの体に降りかかる。
生田は床に崩れ落ち、動かなくなった。
《総員退避。総員退避。爆破まで、あと１７分、あと１７分……》
Rは目を細めて、鞘師の方を向く。
「さて、メインディッシュといきますか」
生田の無残な姿に、鞘師の怒りが滾り始める。
鞘師は、折れた日本刀を、無造作に投げ捨てた。
〈ああやってこうやって〉
３－１
鞘師は床に落ちていた鞘を左手で掴み、その鯉口を腰に当てた。
腹部には、黒い槍によって刻まれた大きな傷がある。
その傷口から湧き出る血が、鞘の中に吸い込まれるように滑り込んでいく。
一方Rは、左手を、右手と同じように曲刀へと変形させた。
両者が睨み合う。
数秒間の静寂。
先に、Rが動いた。
Rは両腕を鋏のように交差させ、鞘師の首に迫る。
鞘師は十分にひきつけてから、後ろに躱し、右回転しながら鞘でRの両腕を払う。
そして、その勢いを維持して２７０°回転すると、そこで鞘から血を抜き出す。
紅色の弧が、鞘師を中心に水面の波紋のように放射され、Rの胴体を横切った。
（！？）
鞘師は、左肩に衝撃を感じた。
衝撃はすぐに激痛に変わる。
（だめ……じゃったか……）
Rの右腕の刃先が、鞘師の左鎖骨を割り、深く食い込んでいる。
「さすがは次世代エース。見事な動きね」
Rの体にも、鞘師の斬撃に沿って一筋の赤い線が走っている。
だが、そこに付着している血は、鞘師のものだけであった。
「ここまで深く斬られたのは、初めてかも……」
そう言ってから、Rは左足で鞘師の胸を踏みつけ、偃月刀から鞘師を外した。
鞘師は仰向けに倒れ、苦しそうに呻く。
「もうおしまい？……つまんないの」
Rは、胴体の斬撃の跡を塞ぎながら言った。
「せめて最後は、最高の断末魔を聞かせてちょうだいね……」
Rは、血に染まる偃月刀を、高々と振り上げた。
３－２
「痛！」
Rの背中に、何か小石のようなものがぶつかった。
振り返ると、数メートル先から、小柄な少女が猛然と突進してくる。
Rは急いで前面の体表を厚く、硬くした。
「どりゃああ！」
少女は叫びつつRの体を殴る。だが、防御を固め終えたRにはダメージがない。
それでも、その少女、石田亜佑美は拳を止めない。
「しつこい！」
Rは胸板を剣山状に変形させた。
「っつう！」
石田は顔を歪め、数歩後ろに下がる。
Rは前に踏み出し、偃月刀で石田に斬りつけた。
石田はあっさりと床に倒れ伏した。
「……勢いの割に打たれ弱いのね。……それにしても次々と、まるでゴキブリだわ！」
俯せの石田を見下ろし、Rが両腕を上げる。頭上で組んだ両拳が金槌のような形になる。
「ゴキブリは大っ嫌いだから、これでぺちゃんこにしちゃおっと！」
Rがサディスティックに微笑む。
その背後で、鞘師が、ゆらりと立ち上がった。
鞘師の全身から、むき出しの闘気が溢れ出る。
Rはそれを感じ取り、振り返らずにほくそ笑んだ。
（ウフフ……、死力を振り絞った最後の一撃ってわけね……、いいわ……、最高よ……）
Rは体表の自由に動かせる層を柔らかくして流動させた。
そして、それらを背面に集中させ、分厚い、鋼の鎧を形成した。
（さあ、来なさい。すぐに絶望させてあげるから……）
Rが待ち構えている。
ふと何かが足元に落ちる音がした。それと同時に、荒々しい怒りが背後で爆発する。
だが、それは、夜空を一瞬だけ照らす打ち上げ花火のように、すぐに消えてしまった。
Rの耳は、鞘が床に落ちる固い音と、少女が倒れる鈍い音とを、続けざまに聞いた。
３－３
おかしい。
体の奥に激痛を感じる。
あのガキが放った血の斬撃は、剛質化した鋼の肉壁が完全に防いだはずだ。
Rは慌てて両手を元に戻し、右手で背中を調べてみた。
（何よ、これ……）
背中の中央からやや左上の辺りに、半径5ｃｍほどの丸い窪みがある。
その最も深いところから、生温い血が勢いよく流れ出ている。
「R！」
突然名前を呼ばれたRは、急いで背中の穴を塞ぎつつ、その声の方を見た。
「その血の量、ヤバいんじゃない？ひょっとすると心臓に穴が開いちゃってるかも」
そこには、顎を少しだけ上げて、冷ややかに笑っている道重さゆみがいた。
Rの能力は体表の剛質化である。ただし、全身を固めれば、全く動けなくなってしまう。
よって、剛質化させるのは、攻撃に使用する部分と、攻撃を受け止める部分に限られる。
さらにRは、それらの武器や鎧を作る材料を、体表を流体化させて集めることもできる。
さゆみは、Rの体中に付着していた血痕が移動するのを見て、すぐそれに気が付いた。
そこで、鞘師の攻撃に備えてRが背中を固めた時、そこに小石を埋め込ませたのである。
剛質化した部分は感覚が無くなる。武器や鎧が痛みを感じたら、使い物にならない。
だが、今回は、それが仇となった。
石田は立ち上がり、ドヤ顔をRに向け、掌の上で小石をフワフワと浮かせた。
《総員退避。総員退避。爆破まで、あと１５分、あと１５分……》
Rは強い。
深手を負っているとはいえ、さゆみと石田を一瞬で屠ることなど造作もない。
だが、石田の肩越しに見えるさゆみの余裕の笑みが、Rを惑わせる。
（その顔、何なのよ！他にもまだゴキブリがいるって言うの！？……クソッ！！）
激痛と疑念と混乱が、Rの牙を折った。
Rは再び黒豹に変身し、さゆみを数秒間睨みつけてから、部屋を跳び出していった。
〈Ending：感謝と勇気〉
（助かった……）
さゆみは一瞬安堵した顔を見せてから、急いで譜久村のもとへ走った。
そして、譜久村の傷をすぐに治し、続いて生田の治療を始めた。
さゆみと接触した譜久村は治癒能力が使えるようになり、鞘師の治療にとりかかった。
傷の癒えた生田が言う。
「道重さん、梓さんのワンちゃんが死んじゃったんです！もう逃げられません！」
「えりぽん！ワンちゃんはまだ死んでないよ！」
鞘師の傷口に手をかざしている譜久村が叫ぶ。
「えっ！？」
「さっき道重さんの作戦を皆に伝えているとき、ワンちゃんの苦しむ声が聞こえた！」
「石田！扉は開けられそう？」
扉の横にあるパネルの数字を叩きながら、石田が答える。
「だめです！パスワードが分からないと、どうしようもないです！」
《総員退避。総員退避。爆破まで、あと１３分、あと１３分……》
「生田！急いで梓さんを目覚めさせて！向こうからなら扉を開けられるかもしれない！」
さゆみはそう指示してから、石田に近づき、肩の傷口に手をかざした。
「……道重さん大丈夫ですか？顔色、すごく悪いですよ」
「もう平気。さっきは心配かけてごめんね。それにしてもあゆみん、よく頑張ったね。
あのRに向かっていくなんて、あゆみんも、皆も、すごく勇気があると思う。
さゆみの無茶なお願いを聞いてくれて、本当にありがとう！」
治療が終わると、さゆみは両手で石田の頬を柔らかく包んだ。笑顔の石田は思う。
（私が勇気を出せるのは、この『ありがとう』が聞きたいからなのかもしれない……）
―おしまい―
投稿日：2013/09/29(日) 11:44:36.39 0
最終更新：2013年09月29日 14:37
