『みかん』
〈生きる為に〉
１－１
飯窪春菜は一旦足を止め、洞窟の入り口を振り返った。
「皆さん、どうかご無事で……」
飯窪に背負われているれいなは、少し前に目を覚ましていた。
「飯窪、れいなもう一人で歩けるけん、下ろしてよ」
「申し訳ありませんが、それはできません。田中さん、洞窟に戻るおつもりですよね？」
「……飯窪は、さゆ達が心配やないと？」
「私、道重さんからお願いされたんです。田中さんのことを頼むって。
それに、この島から脱出するための船を確保するようにとも、頼まれました。
ですから、田中さんと一緒に、入り江にある船まで、絶対に行かなきゃいけないんです」
「さゆの命令は聞けて、れいなの命令は聞けんと！？」
「……」
「おい！何か言いよ！」
飯窪は、れいなの怒声を無視して、再び歩き出した。
洞窟を出てからは、森の中を南へ貫く舗装道路を通って、ひたすら海を目指した。
森を抜けると広い岩場に出た。道はそこで西へ直角に曲がっている。
岩場の向こうに、月に輝く海が見えた。
飯窪は道路を離れて岩場の端に立った。そこは、目も眩むような断崖だった。
「うわわわ……、とっても高いですね……。あ！」
西の方へ目を向けると、入り江があった。そこに、船が一艘浮かんでいた。
「あれ、マルシェが言ってた船ですよね？」
れいなはむくれて何も答えない。
飯窪は道に戻って、西へ歩き出す。その時、闇の中から一つの影が現れた。
「れいな、久しぶり！ウフフッ、おんぶなんかしてもらっちゃって、赤ちゃんみた～い」
１－２
「R……」
状況は最悪だった。
れいなの体は衰弱している。一緒にいるのは、リゾナンター最弱の飯窪だ。
「田中さん、この方、お知り合いですか？」
「飯窪。れいなを置いて逃げり。こいつは今までの敵とは違う」
Rはニヤニヤ笑いながら近づいてきた。
「そっか、船を乗っ取って、島から逃げ出すつもりなのね」
「Rさん、初めまして。私、飯窪春菜と申します」
「こちらこそ初めまして……っておかしいでしょ！あんた、なに丁寧に挨拶してんの？」
「Rさん、田中さんはいま、憔悴しきっていて戦うことができない状態なんです。
本当に申し訳ありませんが、ここを通していただけませんでしょうか。」
「どうもそのようね。じゃあ、今回は見逃してある……って言う訳ないじゃん！
れいな、こいつ何なの？馬鹿なの？」
「もちろん、タダでとは申しません。良いものを差し上げます。これをどうぞ」
飯窪の無防備な様子に油断したのか、Rは、飯窪が差し出した掌を不用意に覗き込んだ。
「良いものって何よ？」
「これです！」
飯窪の声と同時に、掌の中央からハニー色のクリームが勢いよく噴き出した。
「うわっ！」
大量のクリームはRの全身を包み込み、瞬時に非常に硬いゴム状の物質へ変化した。
「あれっ？体が……動かない！？」
Rは巨大なキン肉マン消しゴムのようになり身動きがとれない。
「飯窪！でかした！で、次はどうすると？」
「田中さん、私にとっておきの策があります！」
「何？」
「息が止まるまでとことんやりますよ！」
「だから、何を？」
「逃げるんですよォーーーーーーッ！」
１－３
Rは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
叫び声と同時に、Rの体表から、たくさんの半円形が飛び出す。
粛清人Rの特殊能力は、体の表層の剛質化である。
さらに、Rは、その力を応用して、体表の形状を自由に変形させる技も身につけていた。
Rの体を覆っていた物質は、その半円形の縁の鋭利な刃で、バラバラに裁断された。
「ふう……。あ～あ、どっちか一人は、半殺しで許してあげようって思ってたのに。
こんなことされちゃったら、二人ともぶち殺さないと気が済まないじゃない」
Rは楽しげにそう言うと、破れた衣服を脱ぎ捨て、飯窪が逃げた西の方へと走り出した。
その様子を、飯窪は近くの笹薮に隠れて見つめていた。
Rがすぐにハニー色の拘束から脱するであろうことは、飯窪も予想していた。
そこで、一旦西へ向かったが、森の中に入るとすぐに向きを変え、北へ回り込んだ。
そして、背の高い笹薮の中に身を潜め、Rの様子を伺っていたのである。
今から一年前、リゾナンターに入った飯窪は、己の弱さを思い知らされた。
飯窪は不器用で体力が無く、戦闘に関する才能が全くと言っていいほど無かった。
一方、飯窪の「同期」の三人は、石田を筆頭に、すぐに戦士として成長していった。
飯窪より５つ年下の佐藤と工藤も、格闘センスや運動神経には恵まれていた。
先輩はもちろん、「同期」と比べても、飯窪の弱さは抜きんでていた。
自分のあまりの不甲斐なさに、人知れず枕を濡らした夜もあった。
だが、飯窪はくじけなかった。
自分がリゾナンターとして生きていくためには、強くなるしかない。
飯窪は、少しでも体力をつけようと、日々トレーニングに励んだ。
食事も、量をそれまでの倍以上に増やし、食前にはカロリーメイトも食べた。
その効果は、徐々にだが着実に表れ、飯窪の体には以前より明らかに筋肉がついてきた。
とはいえ、れいなを背負って長い距離を走り続けるのは、さすがに厳しい。
「田中さん、ここで少し待っていてください」
「飯窪、どこ行きよう！？まさか、れいなを助けるために、犠牲になるつもりじゃ……？」
飯窪はぎこちない笑みをつくると、れいなを残し、崖の方へ駆け出した。
〈泣いている〉
２－１
ショーツとベルトのみの半裸のRが、森の中の道を西へ向かって走る。
だが、一向に獲物の姿が見えない。
（あのスピードならとっくに追いついてるはずだけど……。どっかに隠れてるのかな？）
Rは立ち止まり、大声で叫んだ。
「れいなー！出ておいでー！出てこないと、あの船、ぶっ壊しちゃうぞー！」
Rの両腕が、大きな斧に変わる。
Rは、それらを振り回し、周りの木を大根のように斬り倒した。
しばらく叫び、暴れていたRが、急に動きを止めた。
Rは東の方を見て、ニヤリと笑った。
「私、かくれんぼって嫌いなのよ。さあ、出ておいで！」
ドスの利いたRの声より１オクターブ高い声が、それに答える。
「Rさん、お待たせしました」
飯窪が、50mほど離れた木の陰から現れた。
「あれ？れいなは居ないの？一人で来るなんて、いい度胸じゃん」
「お褒め頂いて光栄です」
そう言うと、飯窪は道路に出て、くるりと振り返って東へと逃げ出した。
「なによ、結局逃げんの？」
Rは足を肉食獣のそれに変形させ、大地を強く蹴った。
そして、１０m近いロングジャンプを２、３度繰り返し、逃げる飯窪の背中に迫った。
「つーかまーえたっ！」
Rの右手の切っ先が飯窪の背中を斬る。
だが、黒い刃は、火花とともにはじかれた。
（何！？）
Tシャツが裂け、背中が見える。
そこには、たくさんの石が河童の甲羅のように貼り付けられていた。
２－２
飯窪は前方に転がる。
そして、すぐに膝立ちの姿勢になり、両手をRの方へ向けた。
飯窪の両掌から、ハニー色の液体が大量に噴き出る。
Rは、両腕で顔を覆いながら叫んだ。
「また固めるつもり？無駄なことを！」
だが、体を伝う液体の肌触りが、前回のとは全く違う。
粘り気が無く、体表を流れ落ちて足下のアスファルトにどんどん広がっていく。
液体は、瞬く間に直径５ｍほどの巨大な水溜りになった。
液体の放出を止め、飯窪はゆっくり立ち上がった。
Rは苛立った表情で、飯窪を睨みつける。
「何考えてるか分かんないその眼つき、なんかさゆに似てるわね。すごくむかつくわ。
でも、いくらあがいても無駄よ。あんたみたいな小娘がこの私に勝てると思ってんの？」
「……相手が勝ち誇ったとき、……そいつはすでに敗北している！」
飯窪は、体を斜めにずらし、人差し指と親指を立てた左手を、顎の下に構えた。
「さっきの崖でお待ちしてます。キラーン！」
「……あんた、完全に私を馬鹿にしてるでしょ……」
飯窪はニヤリと笑ってから、後ろを向き、ふたたび全力で逃げ出した。
「逃がすか！」
Rが右足を一歩前に踏み出す。
「うわぁっ！」
足がぬるりと滑る。倒れまいと慌てて踏み出した左足も滑り、体が一瞬宙に浮く。
「きゃあ！」
Rは、仰向けにハニー色の水たまりに倒れた。飯窪は振り返り、それを確認する。
「くそっ！」
斧を手の形に戻し、体を起こそうとする。しかし、その手もぬるりと横に流れる。
飯窪が高い声で笑いながら、闇の中に消えていった。
Rの怒りが絶頂に達した。
「あのガキャア！絶対にぶっ殺す！」
２－３
Rは薄黄色の水溜りから何とか這い出した。
怒りに震える全身が、徐々に獣の姿へと変形していく。
一匹の黒豹となったRは、殺気を漲らせ、弾丸のように駆け出した。
飯窪がれいなの元に戻ってきた。細い体はガクガク震え、大きな目から涙がこぼれる。
「飯窪！大丈夫と！？」
「はい、大丈夫です。すごく怖かったですけど、Rを怒らせるのには成功しました」
「え？じゃあ、飯窪は、Rを怒らせに行ってたと？」
「はい。以前、道重さんから教えて頂いたんです。Rと戦う時は、徹底的にバカにして
怒らせなさい、Rは頭に血が上ると、冷静な判断ができなくなるからって。
田中さん、次が本当の勝負です。私の作戦を聞いていただけますか」
れいなは頷き、飯窪の話に耳を傾けた。
飯窪の策を聞き終わると、れいなは静かにこう言った。
「いい作戦っちゃね。……けど、まだ詰めが甘いと思う。……れいなに考えがある」
Rが先刻の崖に戻ってきた。
途中、道に接着剤のようなものが塗られていたため、そこでも時間をとられてしまった。
れいなと飯窪が、断崖を背後に並んで立っている。
「R、かかってきい！」
れいなが大きな声でそう言うと、Rは人間の姿へ戻った。
ただし、眼光は、殺気に満ちた黒豹のままである。
れいなは、その恐ろしい眼差しを平然と睨み返す。
一方、飯窪は、恐怖でガクガクと震え出した。
Rが前へ跳び出す。
……が、すぐに足を止めた。
れいなの瞳に動揺が走る。それに気づいたのか、Rが愉しそうに言った。
「ほんと、小賢しいわね～。私がそんな幼稚なワナに引っかかると思ったの？」
れいなは舌をチッと鳴らした。
〈赤子のように〉
３－１
Rは跪いて地面に手を伸ばし、何かに触れて、その指先を顔の前に持ってきた。
「私が跳び込んだら、あんた達はぎりぎりまで私をひきつけてから横に跳ぶ。
滑って踏ん張りの効かない私は、崖の下へ真っ逆さま……って寸法ね。
さっき私にこれを浴びせたのは、これの効果を試すためだったんでしょ？」
れいな達の周囲には、直径約５ｍの半円の蜂蜜色の水溜りがあった。
Rはニヤリと笑って、両手を前に伸ばした。
鋭い指先がれいなと飯窪の方を向く。
「同じ手が通用すると思ったの？……舐めんじゃねえぞ、このクソガキども！！」
十本の指が槍のように伸び、れいなと飯窪を襲う。
れいな達は短く叫びながら後ろへ倒れ、そのまま崖から落ちていった。
Rは慌てて、水溜りを避けて弧を描くように走り、少し離れた崖の端に立った。
「あ～あ、二人とも落ちちゃった……。この高さじゃあ、もう助からないわね……」
断崖の底の海を覗き込みながら、Rがいかにも残念そうに呟いた。
「……な～んてね」
急にRの顔が笑いに歪む。両手の指先が再び尖り始めた。
「アハハハ！そんな単純な手に騙されるわけねえだろ！！」
絶叫とともに、十本の黒い槍が崖下へ伸びる。
それぞれが大蛇のようにくねりながら、崖下20mほどのところで鎌首を擡げた。
10個の切っ先が、崖にへばりついている大きな蜂蜜色の塊を取り囲む。
「もう逃げられないよ！地獄へ落ちなああっ！」
鋭利な円錐が、塊に四方から突き刺さる。
塊から血が噴き出して、月の光に煌めきながら、ゆっくり海面へ落ちていった。
Rは指をもとに戻し、その先に付いている血をぺろりと舐めた。
「おいしい……」
Rが微笑んだその時、背後の山で、大きなサイレン音が鳴った。
３－２
時間は少し遡る。
洞窟内の秘密研究所の指令室にさゆみ達が倒れている。
マルシェは、採血用の器具を取りに、自分の研究室へ向かおうとしていた。
痛む脇腹を押さえながら、右足を一歩前に踏み出す。
（ん！？）
足首が何かに締め付けられた感触があり、下を見た。
マルシェの頬が引きつる。
そこには、俯せの状態でマルシェの足首を握っている生田がいた。
「お前！意識があるのか！？」
マルシェはとっさに太ももの銃に手を伸ばす。
だが、その手はすぐに向きをかえ、自分の頭をかきむしることになった。
「ぐぎいいいい！」
精神波が、マルシェの意識を握りつぶしていく。
「えり、田中さんに言われたっちゃ……。精神系の能力者は生田しかおらん……。
やけん、生田は、精神攻撃に備えて、いつも戦闘態勢でおらんといけんって……」
生田が手を放すと、マルシェは苦悶の叫びを上げ、床の上を転がりまわる。
生田は、手のひらをマルシェに向けながら、ゆっくり立ち上がる
十数ｍ転がり続けたマルシェは、指令室の奥の方の壁に激しくぶつかった。
同時に、大きなブザー音が鳴り、マルシェの横たわっている辺りの床が、上昇し始める。
「え！？」
半円形の床板が、マルシェを載せて、天井に開いた同形の穴に吸い込まれていった。
「マルシェ！待てぇっ！」
生田の叫びが空しく響いた。
緊急脱出用のチューブを上昇しながら、マルシェは、少しずつ落ち着きを取り戻す。
（ふう……。あの生田って子、No.6の攻撃を耐えきったのか……。
まあ、実験は済んだし、ここはこのまま引き下がった方がいいわね……。
ここもそろそろ国から怪しまれ始めているみたいだし、いい潮時かも……）
３－３
マルシェは、最上階にあるヘリコプターデッキに到着した。
天井はすでに大きく開いている。
夜空を見上げると、天頂から少し東側に半月が浮かんでいた。
（30分あれば、さゆ達も逃げれるでしょ）
マルシェは、胸ポケットから小さなタブレットを取り出した。
そして、指を画面上ですべらせ、トンと叩いた。
途端にサイレンがけたたましく鳴り出し、続いて無機質なアナウンスが流れた。
《総員退避。総員退避。この施設は30分後に爆破されます。繰り返します……》
「さゆ、またね……」
マルシェはそう言うと、搭乗口のタラップを昇った。
爆破を告げるアナウンスは、指令室にも流れていた。
「あと30分で爆破！？早くここから逃げんと！」
生田はふらつきながらさゆみの方へ急ぐ。
さっき関根梓が放った精神波は、意識を封じ込め、一時的に昏睡状態にするものだった。
生田は、さゆみの肩に触れて、意識を堅く覆っている殻を、精神波で強引に破壊した。
「道重さん！道重さん！」
「……ん、……生田？……はっ、マルシェは！？」
「マルシェは逃げました！それより、急いでみんなを起こさんと！」
生田はそう言って、他のメンバーの方へ走った。
Rは、洞窟のある山の方を振り返り、呆れたようにつぶやいた。
「あ～あ、マルシェまたラボつぶしちゃうんだ。まったく好き勝手やるわよね～。
上に気に入られてる子は何しても許されるんだもん。羨ましいったらありゃしない」
Rは腰のベルトのバックルを開け、そこから小型の機械を取り出した。
「おっ、不用品はまだラボの中にいる……。あと30分か……。
片道10分として、まあ、5分もあれば、充分楽しめるでしょ」
そう言って機械をしまうと、Rは再び黒豹に変身し、洞窟の方へ駆け出した。
〈Ending：生まれたての純粋な心であれ〉
それから数分後、飯窪がれいなを背負い、腕を震わせながら崖上に這いのぼって来た。
「ふう……、……田中さん、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫。飯窪、サンキュ。飯窪の作戦のおかげで助かった」
「いえいえ！田中さんのアイディアがなかったら、きっとすぐに見破られてました！」
崖から落ちた二人は、すぐ下に張り付けてあった平たい「袋」に滑り込んだ。
その「袋」は、飯窪が予めクリーム色の液体をゴム状に固め、仕込んでおいたものだ。
「袋」の表面には、カモフラージュのために茶色の粘液をかけ、岩肌と同色に染めた。
一方、Rに攻撃された方のハニー色の塊は、れいなが飯窪に仕込ませたダミーだった。
それは、極めて単純なトリックだった。だが、怒り狂っているRにはそれで十分だった。
「田中さん、腕の傷は大丈夫ですか？」
れいなの左腕には深い傷がある。
蜂蜜色の物質の接着能力で応急処置はしてあるが、痛みは激しいはずだ。
ダミーの塊に大量の血を仕込むため、れいなはナイフで自らの腕を切り裂いたのである。
「我慢できん痛さじゃない。それより、早く入り江に行って、船を確保せんと」
「ですが、Rはきっと洞窟に行きましたよね？洞窟に戻らなくても大丈夫でしょうか？」
「……飯窪、さっきはわがまま言ってゴメン。
れいながさっき戻りたいって言ったのは、みんなが心配だったからじゃない。
れいな、満足に戦えん自分に腹が立って、とにかく暴れたくて仕方なかったと。
それにさ、飯窪は、れいなと船のこと、さゆから『お願い』されたっちゃろ？
だったら、さゆの信頼に応えてやらんと。あっちはさゆがおるけん、絶対に大丈夫！」
れいなの赤子のような笑顔が、純粋な心を表出している。
飯窪は、裏表が無いからからこそ生み出せるその言葉の力に、改めて感じ入っていた。
―おしまい―
投稿日：2013/09/08(日) 15:27:52.39 0
最終更新：2013年09月08日 22:26
