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ss-08 覚醒──二人ノ女神ヲ前ニシテ──
突撃したアルテミス、左腕のショットガンで牽制・弾幕を張りつつ、横から近づいて斬りつけようとする。
ブレードを振り下ろすが、其処に敵機は居ない。
「え…？ ッッ」
急いで跳び引くと、目の前に蒼白い閃光が奔った。
(肩にある推進装置で交わしたのね…)
再びガトリングによる嵐のような攻撃が来るが、素早い動きで交わしながら、一気に距離を詰める。
「フルスロットルで…ッ」
輝かしい光を放ちながら、背部に格納された翼が展開。同時に、肩部の装甲も展開し、中から黄色いユニットが露出する。
更に機動性能を底上げしたアルテミスは、その勢いのままビームブレードで切りつける。
「フン…」
身体を捻るだけでやり過ごすナイトレーヴェン。ロボ一体分の距離、ナイトレーヴェンが足でアルテミスを蹴り飛ばした。
「きゃっ…！」
(やっぱり、駄目なの…？)
姿勢制御をしながら、迫りくるであろう陽電子砲を避けるため、勢いを利用しながら右に高速でずれる。
一直線の射線上から避け、再び蒼白い閃光と轟音が木霊した。
「やって、みせる…！」
AURA時間、残り20秒。
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(やはり、厳しいか…？)
二人の戦闘地域から離れた地点で見守るヴァンガード。
「試運転に来たのがいきなり本番とはな……。あいつは……」
ヴォルクトも、ヴァンガードとは反対側の遠い地域で見守っているようだ。
「今のうちに攻撃仕掛ける、なんて根性はねえか」
再び、視線を二人に戻した。
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AURA時間、残り20秒。
赤い噴射炎を後ろから出しながら、突撃するタイミングを窺う。
(落ちつけ……ヴァンガード様が見守ってくれてるんだ)
平行移動で牽制し合っていたが、直後にアルテミスが垂直に突撃する。
「喰らえ…ッ」
ブレードを振り上げる。
しかしそれを振り下ろさず、構えていたショットガンのトリガーを引いた。
ドゴォ、と炸裂音が鳴り響き、複数の弾がナイトレーヴェンを襲う。
「グッ」
数発を当てるが、決定打にはなっていない。
「俺の身体に、傷を…貴様ァ！」
ある程度距離を取ったアルテミスだが、敵が急速に接近している。
(変形…してる…？)
頭部が前面にせり出し、胴体と一体化している。両腕のエアインテークから空気を取り入れ、推進剤と同時に鋭利な機体がひたすら前へ進む。
(かわさ、無いと…ッ)
AURAの機動性でなんとか避けきるが、敵は瞬時に振り返り、ガトリングと陽電子砲の同時発射で攻めてくる。
「くぅっ…」
AURA時間、残り10秒。
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AURAの発動から、機動性は上がっているが、やっと同じ土台に立ったようなものだ。
夜鴉の性能は、ヴァンガード自身が一番よく理解していた。
(あと15秒ってとこか…やっぱり…いや)
(今は信じてやるんだったな)
もしもの為にゲートを持ってきているが、回収するにはある程度近づかないといけない。
(なんとか、頑張ってくれよ…アルテミス)
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AURA時間、残り10秒。
防戦に追い込まれたアルテミス、致命傷となる攻撃だけを避け、あとは体をひねり、装甲を斜めの形にして受け流す。
「くっ…うぅ……」
AURAの限界が近い。このままだと…
「これで終わりだ、堕ちろ」
再び変形し、高速移動状態で両腕の銃を乱射してくる。
紙一重で避け、互に振り返って牽制を続ける。
「なんとか…ヴァンガード様を守るために……」
≪アルテミス≫
(え…？)
直後、頭の中に声が響いてきた。
≪私です、アルテミス≫
(誰…？)
≪私の名前は、アストラエア。私が、貴女と、ヴァンガード様をお守りします≫
(アスト、ラエア……ッ)
AURA時間、限界。
「くっ…！」
ガトリングと陽電子砲の攻撃は続いている。
このままだと、負ける。
≪落ち着いてください、アルテミス。私の思考パターンと連動してください≫
(思考パターンと、連動…？そんな事…)
≪出来ます、ヴァンガード様を想ってください、それだけで…≫
(ヴァンガード…様……)
一瞬だけ、目を閉じる。
次に開いた時、世界が変わって見えた。
≪データ照合確認≫
≪人工知能AI、アルテミスと、同じく、アストラエア、思考パターンを連動≫
≪連動率87％。情報処理の為、アストラエアの稼働率を37％に固定≫
≪精神状態安定、リミッター、解除≫
「────」
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「なにを、やってる…？」
アルテミスの様子がおかしい。
AURAが遂に停止した。やはり、無理なのか？
アルテミスが一瞬だけ目を閉じたのが見える。
次に目を開けた時───
彼女の瞳───否、全身のライトが、赤く、紅く、発光した。
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内側から力が溢れてくる。
アルテミスの、黄色と水色の部分が、深い、深い紅の色で発光しだした。
同時に、限界だったAURAが、チャージもせずに再起動した。
≪二人分の力を合わせれば、奴を倒せます≫
背中から、腕から、紅い光だけが放たれ、頭部の複眼の発光も、一つ一つ、紅色に切り替わっていく。
『────』
「なん、だ…？」
その異様さから、ナイトレーヴェンも手を止めていた。
「俺は今、何を見ている……？」
目の前の、まるで女神が舞い降りたようなそれは、全身から紅い光を放ち、異様な雰囲気だけを放っている。
同時に、言葉を発した。
『───目 標 ノ 殲 滅 ヲ 最 優 先 ト ス ル───』
二人分の女の合成音が、戦場を支配した。
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